A John Hopkins Egyetem alkalmazott fizika tanszékének kutatói szerdán jelentették be, hogy LSH 475 b néven egy új bolygót azonosítottak, amely a Földtől mindössze 41 fényévre kering. Bár az elmúlt három évtizedben a csillagászok több mint ötezer exobolygót találtak, a felfedezés abból a szempontból mindenképpen különleges, hogy ez az első eset, amikor egy Naprendszeren kívüli bolygót a tavaly üzembe helyezett James Webb űrteleszkóp segítségével találtak meg.

A Kevin Stevenson és Jacob Lustig-Yaeger által vezetett kutatcsapat a NASA kifejezetten exobolygók kutatására fejlesztett TASS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) teleszkópjának az adatai alapján számolta ki, hogy hol kéne lennie a bolygónak, amit aztán a James Webb közeli infravörös sugárzást érzékelő színképelemző műszerével (NIRSpec) sikerült is beazonosítaniuk - írja az Európai Űrügynökség által kiadott közlemény.

Mark Clampin, az amerikai űrügynökség asztrofizikai részlegének igazgatója ezzel kapcsolatban elmondta, hogy ezek a megfigyelések utat nyitnak abba az irányba, hogy a James Webbel közvetlenül tanulmányozzák a kőzetbolygók atmoszféráját. Ez egyébként a tízmilliárd dollárból megépített űrteleszkóp egyik elsődleges feladata lesz, amelynek köszönhetően a kutatók az eddiginél sokkal hatékonyabban fogják tudni megállapítani, hogy mely bolygókon állnak fenn megfelelő viszonyok ahhoz, hogy az élet is kialakulhasson rajtuk. “A Webb egyre közelebb és közelebb visz minket ahhoz, hogy jobban megértsük a Naprendszeren kívüli földszerű bolygókat, és a küldetés még alig kezdődött el” - tette hozzá Clampin.

Hogy a most felfedezett bolygó a szó szoros értelmében mennyire földszerű, azt ugyanakkor egyelőre nem sikerült megállapítani. Ami biztos, hogy az LSH 475 b átmérője nagyjából a 99%-a Földének, viszont a keringési ideje mindössze két nap. Ez azt is jelenti, hogy az égitest jóval közelebb kering a csillagához, mint a Naprendszer bolygói, ám mivel egy a Napnál jóval hűvösebb vörös törpéről van szó, így ez nem feltétlenül zárja ki, hogy az LSH 475 b-nek legyen légköre.

A bolygó atmoszféráját ugyanakkor egyelőre nem sikerült megfigyelni, ami a kutatók szerint kizár néhány lehetőséget. Az például biztos, hogy az égitestnek nincs olyan sűrű metánalapú légköre, mint például a Szaturnusz Titán nevű holdjának, ugyanakkor az például elképzelhető, hogy egy tisztán szén-dioxid alapú légkörrel rendelkezik, mint például a Vénusz. Lustig-Yaeger ezzel kapcsolatban elmondta, hogy egy ilyen jellegű légkör annyira kompakt, hogy azt még a James Webbel is nagyon nehéz detektálni. A kutatók azt is megállapították, hogy az újonnan felfedezett bolygó hőmérséklete több száz fokkal haladja meg a Földét, így ha felhőket is találnának a bolygó légkörében, azt azt jelenthetné, hogy az égitesten a Vénuszhoz hasonló viszonyok uralkodhatnak.

A kutatók az eredményeiket a napokban megrendezett Amerikai Csillagászati Társaság konferenciáján prezentálták, ahol közel sem ez volt az egyetlen izgalmas bejelentés. Nemrég mi is beszámoltunk róla, hogy Mark Clampin ugyanezen a rendezvényen árult el részleteket a NASA következő űrteleszkópjáról, amely a 2040-es évekre készülhet el, és kifejezetten a földön kívüli élet megtalálása lesz a feladata.

(Fotó: NASA/ESA/CSA/L. Hustak)

A NASA már be is jelentette a James Webb teleszkóp "utódját", amit kifejezetten a földön kívüli élet megtalálására fejlesztenek ki A Habitable Worlds Observatory nagyjából ugyanakkora tükörrel fog rendelkezni, mint a James Webb űrtávcső, viszont elsősorban a látható tartományban fogja érzékelni a fényt, így alkalmas lehet arra, hogy az élet nyomait keressék vele a földszerű exobolygókon.