A 3I/ATLAS elnevezésű üstökös, amelyet július elején fedeztek fel a csillagászok, jelenleg a Naprendszeren halad keresztül, és közeledik a Földhöz. Az üstökös a harmadik olyan eddig észlelt űrbeli objektum, ami nem a Naprendszerből származik, és egyelőre ez az első, ami a Tejútrendszernek egy távoli, különös szegletéből érkezett a számítások szerint. Az Oxfordi Egyetem kutatóinak vizsgálati eredményei arra utalnak, hogy a 3I/ATLAS a galaxis olyan régiójában alakult ki, ami távol esik a galaxis középpontjától, és egészen ősi csillagok otthona. Az üstökös kora akár 3 milliárd évvel is meghaladhatja a 4,6 milliárd éves Naprendszer korát.

“A 3I/ATLAS nagy valószínűséggel a legidősebb üstökös, amit valaha láttunk.”

- mondta el Matthew Hopkins csillagász.

Amennyiben a számítások helyesek, az üstökös nagy mértékben tartalmazhat vizet, illetve vízjeget, és a Tejútrendszernek egy olyan pontjáról hordozhat adatokat, amit még “sosem láthattunk közelről” Chris Lintott professzornak elmondása szerint. Az üstökös nagyobb lehet, mint a két eddig felfedezett csillagközi látogató, az 1I/'Oumuamua és a 2I/Borisov, és arra utaló jeleket is felfedeztek a kutatók, hogy a 3I/ATLAS aktív, azaz a gázai a Nap hatására egyre erőteljesebben fognak párologni. Az üstökös július 1-jei észlelésekor körülbelül 670 millió kilométerre volt a Naptól, jelenleg pedig a belső-Naprendszer felé közeledik, a Földhöz októberben kerül majd legközelebb.

A 3I/ATLAS-ról az Európai Déli Obszervatórium VLT teleszkópja készített képeket néhány nappal az objektum felfedezése után - a felvételeken látható, ahogyan az üstökös az égen halad, az utolsó fotó pedig a július 8-áig készült legélesebb kép, amit a csillagközi látogatót mutatja “közelről”.

(Fotó: M. Hopkins/Ōtautahi-Oxford, ESA/Gaia/DPAC, Stefan Payne-Wardenaar, CC-BY-SA 4.0)

3I/ATLAS – a csillagközi térből érkezett, harmadik látogató Még nincs mód űrhajóval elfogni az ilyen objektumokat, de nemsokára talán lesz.