Chilében, az Atacama-sivatagban található Cerro Armazones hegy egy kihalt pontján, távol a lakott területektől nagyszabású építkezés zajlik, aminek eredményeképpen fantasztikus új felfedezéseket tehetnek a csillagászok az univerzummal kapcsolatban, beleértve az első galaxisok születésének megismerését, a sötét anyag titkainak felfedését és az exobolygók egészen közeli megfigyelését. A Rendkívül Nagy Európai Távcső (Extremely Large Telescope, ELT) az eddig legnagyobb teleszkópnak készül, ami optikai és infravörös tartományokban mér - hasonlóan a Hubble Űrteleszkóphoz, de annál körülbelül 16-szor élesebb képet adva.

Az ELT főtükrének mérete tízszerese lesz a ma működő legnagyobb optikai teleszkópoknál: 39 méteres lesz az átmérője és 798 szegmens alkotja.

A főtükrön kívül még négy másik tükröt is tartalmaz majd, a berendezéseinek érzékenysége pedig még a James Webb Űrteleszkóp műszereivel is vetekedik, a Micado kamera például hatszor jobb felbontású lesz, mint a JWST kamerája.

A teleszkóp helyét azért jelölték ki a chilei sivatag elhagyatott pontján, mert a hegycsúcson, több mint 3000 méteres magasságban zavartalanul figyelheti az eget, és a sivatagos, száraz levegőjű környezetben az időjárási viszonyok is ideálisak a távcső számára. Ez a környék ad otthont az ELT-ért felelős Európai Déli Obszervatórium másik hatalmas teleszkópjának, a VLT-nek (Very Large Telescope) is, ami 20 kilométerre arrébb, a Cerro Paranalnál található. Az ELT helyét 2010-ben választották ki, és az építkezést 2014-ben kezdték meg, első körben az utakat kellett kiépíteni, majd a hegycsúcsot “lapították ki”, hogy megfelelő alapot nyújtson a teleszkópnak. A tükröket magában foglaló, 80 méter magas, 93 méter széles dóm konstrukciója 2018-ban vette kezdetét, és az elmúlt évek munkája után már lassan a végső formája is körvonalazódni látszik az óriási struktúrának. A dóm megkapta a főként alumíniumból készült védőburkának egy részét, miközben egy másik helyszínen a tükrök, köztük az M1 főtükör első szegmensei is elkészültek. Az ESO videója az építkezés elmúlt egy évét mutatja be egy percbe sűrítve.

A tervek szerint a teljes struktúrát 2026-ra fejezik be, a főtükör telepítése 2027-ben kezdődik, és a teleszkóp 2028-ra áll készen a működésre. Ha minden jól alakul, a Rendkívül Nagy Európai Távcső lehet az első olyan teleszkóp a világon, ami konkrét képe készíthet a kőzet-exobolygókról.

(Fotó: L.Calçada/ESO)

Atomonként rakják össze a világ legnagyobb optikai teleszkópjának főtükrét A Rendkívül Nagy Teleszkóp főtürke 798 egységből áll össze, ebből még csak az első darabot készítik nagyfokú precizitással. A hatszögű egység nikkel-króm és szilícium-nitrid bevonatának rétegeit atomonként helyezik a tükörre.