A Vega-C rakéta az Európai Űrügynökség, az Arianespace, az Avio és a CNES (francia űrügynökség) közös projektjének részeként született meg a 2012 óta használatban lévő Vega rakétacsalád legújabb tagjaként. Az elődjéhez képest fejlett képességekkel rendelkező hordozórakéta négy hajtóműve közül kettő teljesen új fejlesztésű és egyik az előző verzió újgenerációs kiadása. A rakéta két főszállítmány és számos kisebb rakomány szállítására alkalmas és főként műholdak pályára állítására használják az űrügynökségek. Az első repülésére idén júliusban került sor, mikor a Föld téridő-torzító hatását tanulmányozó LARES-2 (Laser RElativity Satellite) műholdat vitte az űrbe 6000 kilométeres magasságú pályára állítva az eszközt.

A nyári első kilövés még gond nélkül zajlott, de a december 20-án induló második misszió már nem bizonyult ilyen sikeresnek: a rakéta és rakománya megsemmisült, miután hibát észleltek az irányítóközpont dolgozói. A Vega-C ez alkalommal nem az Európai Űrügynökség, hanem az Arianespace felügyelete mellett emelkedett a magasba a francia-guyanai indítóállásról, azonban indulás után 144 másodperccel, mikor az első fokozat már levált a rakétáról és bekapcsolt a második fokozat, a nyomás csökkenését detektálták a műveletért felelős munkatársak. A protokoll szerint ilyen esetben egy beépített rendszer aktiválásával meg kell semmisíteni a rakétát, hogy egy esetleges pályáról való letérés során ne zuhanjon lakott területre és ne tehessen kárt senkiben. A CNES azonnal ki is adta a parancsot és a hordozórakéta útja véget ért.

(4/8) Under standard procedure, the order of destruction of the launcher was given by CNES, the launch safety authority; no damage to persons or properties occurred.

— Arianespace (@Arianespace) December 21, 2022

A szállítmányt így nem sikerült pályára állítani, pedig a két műhold az Airbus bolygófigyelő rendszerének teljes értékű működéséhez szükséges egység volt, amelyekkel a Pléiades Neo végül elkészült volna. A Pléiades Neo 5 és 6 a korábban felküldött Pléiades Neo 3-hoz és 4-hez csatlakozott volna napszinkron pályán, hogy 32 centiméteres felbontásban monitorozzák a Földet a nap huszonnégy órájában. Az Airbus a rendszert kereskedelmi szolgáltatásra szánja, vagyis a műholdak felvételeihez nem csak hivatalos szervek, hanem civil ügyfelek is hozzáférhetnek majd.

A Vega-C rakéta indításával kapcsolatos probléma okáról egyelőre nem sokat lehet tudni, az Arianespace rövid közleményében annyit árultak el, hogy kinevezett független szakértők vizsgálják az esetet és egyúttal felmérik, hogy mikor folytatódhat a Vega-C rakétával kivitelezett missziók sora. Az Arianespace videójában 19 perc 29 másodperc környékén lehet megtekinteni a hiba bejelentésével kapcsolatos részt.

(Fotó: Airbus, ESA/M. Pedoussaut)