Az Egyesült Királyság legrégebbi műholdja, a Skynet-1A rejtélyes módon megváltoztatta pályáját – írja a BBC. A Skynet-1A-t 1969-ben bocsátották fel, és kommunikációs műholdnak szánták a brit fegyveres erők számára, és eredetileg Afrika keleti partja fölött helyezték el. Az eszköz ugyan néhány év után működésképtelenné vált, a várakozások szerint pályája az Indiai-óceán fölé sodorta volna. Meglepetésre azonban egészen máshol található jelenleg: Amerika fölött kering, mintegy 36 000 kilométeres magasságban.

Az orbitális dinamika alapján pedig ez a változás nem a véletlen műve; valószínűleg a Skynet-1A hajtóműveit szándékosan aktiválták az 1970-es évek közepén. Hogy ki és miért tette azt, arról viszont senkinek fogalma sincs. Mint Dr. Stuart Eves űrszakértő fogalmazott:

“Elképesztő, hogy egy egykori biztonsági eszköz fontos adatai eltűnhetnek.”

Mindez nem csak apró érdekesség, mivel a Skynet-1A jelenlegi helyzete gondot okozhat, ugyanis túl közel van más, még működő műholdakhoz. Nyugati 105 fokos hosszúsági helyzetben egy úgynevezett “gravitációs kútban” található, ahol ingadozva mozog, és igen, sajnos ütközésveszélyt jelent a többi objektum számára. Mint Dr. Eves magyarázta:

“Mivel inaktív, fennáll a veszélye annak, hogy nekiütközhet más műholdaknak. Mivel ez egy brit műhold, továbbra is felelősséggel tartozunk az esetleges balesetekért.”

Ami tehát az elsődleges problémát illeti, vagyis hogy egyáltalán miért van a műhold ott, ahol, arról csak spekulációk vannak: egyesek, így például Rachel Hill a University College London kutatója, úgy vélik, hogy az áthelyezés az úgynevezett “Oakout” időszakban történhetett, amikor a brit RAF Oakhanger irányítóközpont ideiglenesen átadta az irányítást az amerikaiaknak karbantartási munkálatok miatt. Azonban a hiányos naplóvezetés miatt nem sokat tudni arról, hogy ekkortájt pontosan mi történt.

A Skynet-1A-t az amerikai Philco Ford cég fejlesztette ki, és az amerikai légierő bocsátotta fel. Bár később a műhold teljesen a Brit Királyi Légierő, a RAF irányítása alatt állt, akadtak tehát olyan időszakok, amikor ideiglenesen amerikai ellenőrzés alá került. Mindezt Graham Davison, egykori kezelő is megerősítette a BBC-nek.

A Skynet-1A jelenleg ritka veszélyes űrszemét, mivel akár 50 km-es közelségbe is sodródhat az aktív műholdakhoz – nagy sebességnél pedig már ez a távolság is ütközésveszélyt jelenthet. Az Egyesült Királyság védelmi minisztériuma jelenleg figyelemmel kíséri a műhold helyzetét, és figyelmezteti a közelben lévő üzemeltetőket a lehetséges találkozásokra. Nincs kizárva az sem, hogy megpróbálják ártalmatlanítani a Skynetet. Ez utóbbira irányuló technológiákat egyébként már most is aktívan fejleszt az Egyesült Királyság Űrügynöksége, illetve több nemzetközi együttműködés is erre irányul.

A növekvő űrszemét kezelése a Kessler-szindróma okán is egyre aktuálisabb kérdés. A Kessler-szindróma egy olyan elméleti forgatókönyv, amelyben az alacsony Föld körüli pályán (LEO) lévő űrszemét ütközései láncreakciót indítanak el: minden ütközés újabb törmelékdarabokat hoz létre, amelyek további ütközésekhez vezetnek. Ez a folyamat fokozatosan növeli a törmelék mennyiségét, és idővel annyira zsúfolttá teheti az alacsony Föld körüli pályát, hogy az emberi tevékenység számára gyakorlatilag megközelíthetetlenné válik.

(A cikkhez használt kép illusztráció, forrása: Pixabay/PIRO4D)