A bajkonuri űrrepülőtérről induló Szojuz TM31 2000. november 2-án dokkolt a Nemzetközi Űrállomás Zvezda moduljánál, majd nem sokkal később az ISS fedélzetére lépett az Expedition 1 legénysége: Jurij Pavlovics Gidzenko, Szergej Konsztantyinovics Krikaljov és William M. Shepherd, ezzel megkezdődött az űrállomás emberes küldetéseinek máig is tartó sorozata. A küldetés során a parancsnoki tisztet a NASA űrhajósa, William Shepherd töltötte be, és a 141 napos missziójuk alatt számos feladat várt az asztronautákra, többek között az állomás emberi tartózkodásra alkalmas állapotának biztosítása, a meleg vizet és az oxigént generáló rendszerek beüzemelése, a szén-dioxidot eltávolító berendezés üzembe helyezése, az időközben megérkező szállítmányok átvétele, és ennek során a Progress űrhajó dokkolási hibájának elhárítása, és az Endeavour, valamint az Atlantis űrsiklók legénységének segítése a napelemek és a Destiny modul szerelése során.

Jelenleg az Expedition 67 tagjai tartózkodnak a Nemzetközi Űrállomáson, amely hosszú távú misszió révén két szakaszból állt: az első fázis parancsnoka Thomas Marshburn volt, aki a tisztséget Oleg Artemyevnek adta át májusi távozásakor. Nem csak a most zajló küldetésre, hanem az ISS korábbi programjaira is jellemző, hogy főként férfiakat neveztek ki vezetői pozícióba, ennek oka lehet a missziókban résztvevő női űrhajósok alacsony száma is. Az űrállomás második legénységének soraiban, az Expedition 2 tagjai között Susan Helms is jelen volt, de az első női vezetőt csak 2007-ben nevezték ki Peggy Whitson személyében, aki később még egyszer átvehette az irányítást 2017-ben és 2019-ben egy 289 napos misszióval megdöntötte a női asztronauták rekordját a leghosszabb űrben való tartózkodás tekintetében.

Oleg Artemyevtől szeptember 28-án Samantha Cristoforetti veszi át a parancsnokságot, ezzel Peggy Whitson, Sunita Williams és Shannon Walker után ő lesz a negyedik női parancsnok és egyúttal az első európai női vezető az ISS-en. Cristoforetti az Európai Űrügynökség veterán űrhajósa és nemrégen ő lett az első európai női űrhajós, aki űrsétára indult az űrállomáson kívül.

A parancsnoki tisztség átadása hivatalos ceremónia keretében történik,

amelyet élőben közvetít a NASA és az ESA is, ennek során átadásra kerül az állomás kulcsa, aminek ugyan csak szimbolikus szerepe van a programban, de a hagyományok szerint minden leköszönő parancsnok elvégzi a "szertartást". Ez a kulcs egy valóban használatban lévő eszköz, amellyel az állomás orosz szegmenseinek átjáróit nyitják és zárják és Chris Cassidy asztonauta elmondása szerint a különböző űrügynökségek közti bajtársiasságra és együttműködésre utal az átadása a parancsnokok között.

Cristoforetti feladata, mint minden ISS parancsnoké, a legénység jólétének és munkájának felügyelete, a földi irányítóközponttal való kommunikáció biztosítása és a vészhelyzetekre adott válaszlépések koordinálása lesz. A tisztségre való jelöltek közti választásról az ISS-ért felelős űrügynökségek, a NASA, az ESA, a JAXA, a Roszkoszmosz és a CSA (kanadai űrügynökség) tagjai együttesen döntenek.

(Fotó: ESA, NASA)

Először indul európai nő űrsétára Samantha Cristoforetti lesz Oleg Artyemjev társa azon a holnapi űrsétán, amelynek során az ISS legújabb orosz modulján található robotkart szerelik össze.