Két friss tanulmány szerint egy Mars-méretű égitest, a Theia, a fiatal Földbe csapódott, és vele együtt olyan vegyületek érkezhettek, amelyek alapvetőek lehettek az élet kialakulásához.

Maga a brutális karambol Theiával nem újdonság – olyannyira nem, hogy erre vezették vissza a Hold kialakulását. A mostani eredmények alapján azonban úgy tűnik, mindez jóval többet tehetett annál, mint hogy egyszerűen csak átformálta az égboltot. A Science Advances folyóiratban megjelent tanulmány szerint a Theia valószínűleg a Naprendszer külsőbb, hidegebb régióiban alakult ki – ott, ahol a hőmérséklet lehetővé tette az illékony elemek, például a hidrogén, a szén és a víz lecsapódását. Ezek az anyagok elengedhetetlenek az élethez, viszont ritkán fordultak elő a belső, melegebb Naprendszerben, ahol ugye maga a Föld is kialakult.

„A Theia illékony anyagokban bővelkedett, és valószínűleg létfontosságú összetevőket juttatott a Földre, amelyek nélkülözhetetlenek az élethez” – mondta Pascal Kruttasch, a tanulmány vezető szerzője, aki doktori kutatásait a Berni Egyetemen végzi.

Kruttasch csapata meteoritok és földi kőzetek izotópos vizsgálatával követte nyomon a mangán radioaktív bomlását, amely idővel krómmá alakul. Ez a bomlási folyamat lehetővé tette számukra, hogy rekonstruálják a Föld kialakulásának időrendjét a Naprendszer keletkezését követő első 15 millió évre – nagyjából 4,5 milliárd évvel ezelőttre.

Ebben az időszakban a kőzetbolygók – köztük a Föld, a Vénusz és a Mars – gyors növekedésen mentek keresztül, ahogy gázokat és port gyűjtöttek össze. Körülbelül 3 millió év után azonban ez a növekedés lelassult, mivel a rendelkezésre álló anyagok többsége már beépült a bolygókba. Ennek következtében a belső bolygók – így a Föld is – viszonylag kevés illékony anyagot tartalmaztak. Volt azonban egy kivétel: ha ezeket később külső forrásból kapták meg.

Itt jön tehát a képbe a Theia: ez az égitest – amely valószínűleg a Naprendszer külső részéből származott, és szénben gazdag kondritos anyagból állt – összeütközött a Földdel, és így juttatta el azokat a ritka, ám létfontosságú vegyületeket, amelyek később az élet alapjául szolgálhattak.

Egy másik, hamarosan az Icarus folyóiratban megjelenő tanulmány tovább árnyalja ezt az elméletet: eszerint a Theia nemcsak az élethez szükséges elemeket hozta magával, hanem a Föld köpenyében ma is jelen lévő vízkészlet jelentős részéért is felelős lehet.

„Ez a víz még nem jutott el a felszínre” – jegyezte meg Pedro Machado, a Portugál Asztrofizikai és Űrtudományi Intézet kutatója.

Mi ebből a tanulság? Ha mindez igaz, akkor a földi élet kialakulása rendkívül ritka és szerencsés kozmikus események konstellációjának következményeként jöhetett létre – ilyesmi pedig aligha ismétlődhet meg könnyen máshol az univerzumban.