Az OceanGate Expeditions 2023 júniusában indította el Titan nevű merülőegységét a Titanic roncsaihoz, hogy egy rövid túra keretében a járműben utazó öt résztvevő megtekinthesse a híres hajó maradványait. A tervek szerint a program néhány órán át tartott volna, majd a Titan egy-két óra alatt jutott volna a felszínre, ahol a járművet és utasait a helyszínre szállító Polar Prince hajóval terveztek visszatérni az Új-Fundland-i St John's-ba. Az expedíció váratlan fordulatot vett, mikor a járművel való kommunikációs kapcsolat megszakadt körülbelül azelőtt, mielőtt a Titanic közelébe kellett volna érniük vagyis az ereszkedés után egy és háromnegyed órával. A mentési akciót azonnal elkezdték szervezni, de a Titan megtalálását nagyban nehezítette, hogy a jármű pontos pozícióját nem ismerte senki:

a merülőegység, utasaival együtt, lényegében elveszett.

Azt sem lehetett tudni pontosan, hogy a 3800 méteres mélységet megcélzó jármű még a víz alatt van-e, vagy a beépített biztonsági rendszernek köszönhetően felúszott a víz felszínére és ott várják a benne rekedt emberek, hogy kiszabadítsák őket a mentőegységek, esetleg valamilyen meghibásodás miatt összeroppant a Titan és már nem is élnek az utasai. Végül öt napig tartó keresés után bebizonyosodott, hogy ez utóbbi forgatókönyv volt valós, a merülőegység ereszkedés közben összeroppant és mind az öt résztvevő, köztük az OceanGate vezetője, Stockton Rush, azonnal meghalt.

A tragédia után napvilágot láttak olyan részletek a céggel kapcsolatban, amelyek magyarázatot adtak arra, miért is következhetett be a végzetes baleset: többek között a Titant olyan anyagokból építették, amelyet a hasonló tengeralattjárók készítése során nem szoktak alkalmazni, emellett nem gömb alakúra tervezték, pedig ez a forma sokkal jobban bírja a rá nehezedő hatalmas nyomást, amit többezer méter mélyen kell elviselnie. A jármű nem kapott osztálybesorolást, vagyis az erre szakosodott hivatalos szervek sosem hitelesítették. Az OceanGate Expeditions az eset után beszüntette tevékenységét és a tragédia rávilágított, hogy milyen veszélyessé válhat egy ilyen jellegű expedíció még akkor is, ha egy olyan cég szervezi, amiben megbíznak az emberek és aminek van tapasztalata a mélytengeri merülések kivitelezésében.

A halálesetek azonban nem vették el mindenki kedvét attól, hogy látni akarja a Titanic roncsát és az óceán mélyére akarjon merülni, sőt, egy amerikai milliárdos, Larry Connor, már néhány nappal a Titán megsemmisülése után elkezdte tervezni a projektet. A hetvennégy éves Connor két évvel ezelőtt vett részt az első, privát űrhajósokból álló misszión, az Axiom Space Ax-1 küldetésén, aminek keretében három társával együtt meglátogatták a Nemzetközi Űrállomást. Következő extrém kalandjának a Titanichoz való merülést választotta, amelyet a Triton Submarines céggel közösen fog kivitelezni. A tervek szerint Connor a Triton vezérigazgatójával, Patrick Lahey-vel együtt ereszkedik a mélybe az egyelőre még építés alatt álló Abyssal Explorer (Triton 4000/2) merülőegységben, ezzel demonstrálva, hogy egy jól megépített, megfelelő minőségű járművel és kellő szakértelemmel az expedíció biztonságos is lehet. Az Abyssal Explorer 4000 méter mélységig tud ereszkedni és a leírás szerint ez a modell az egyetlen olyan, hivatalosan is elismert, akrilanyagból álló (illetve tartalmazó) merülőegység, ami ilyen mélységig jut le. A jármű, ellentétben a Titannal, rendelkezik a kellő osztálybesorolással.

Az Abyssal Explorer különlegessége a szárnyak módjára nyitható oldalpanelei, amelyek végén fényszórókat és kamerákat lehet elhelyezni, ezáltal a mélytengeri élővilágról forgatott filmek ideális megvilágítást kapnak a minél jobb felvételek elkészítéséhez. A panelek a jármű stabilizálásában és a meghajtásban is szerepet kapnak és az úgynevezett Silent Guide üzemmódban az eszköz a detektált élőlények követésére is képes. A Triton 4000/2-t a gyártócég a Titanichoz indított 2019-es merülés által ihletve tervezte meg - ez volt az első alkalom 2005 óta, amikor emberek látogatták meg a roncsokat. A hajót akkor egy korábbi modellel, a Triton 36,000/2 (Limiting Factor) járművel közelítette meg Lahey munkatársaival, akik nyolc nap leforgása alatt összesen ötször merültek 3810 méteres mélységbe. Nem ez volt az első és nem is az egyetlen eset, hogy a Titanicot közelről filmezték, de most készítettek róla első ízben speciális kamerákkal rögzített 4K felvételeket.

A leendő Triton expedíció időpontját a résztvevők még nem hozták nyilvánosságra, de egy, a Wall Street Journalnek adott interjúban elmondták, remélik, hogy sikerül bizonyítaniuk, hogy a Titan balsorsa rendhagyó esetnek számít és az ehhez hasonló szerencsétlenségeket alapos előkészületekkel meg lehet előzni. "Az óceán erőteljes, de csodálatos és élvezetes lehet és az életet megváltoztató élményt nyújthat, ha a megfelelő módon közelítjük meg." - mondta el Connor.

(Fotó: Triton Submarines, OceanGate Expeditions, Max Dannenbaum/Getty Images)