A galaxisokat halvány gáz- és porfelhő veszi körül, amit cirkumgalaktikus közegnek (CGM) nevezünk. Ez az anyagglória hatalmas, a galaxis látható tömegének körülbelül 70 százalékát tartalmazza. Ennek ellenére még mindig keveset tudunk ezen fényudvarok szerkezetéről, így a kutatók szerint valójában igen nehéz pontosan meghatározni, hol ér véget egy galaxis és hol kezdődik a másik.

Nemrégiben egy 270 millió fényévnyire lévő galaxist vizsgáló kutatás újabb betekintést nyújtott a galaxis korongja és a környező galaktikus közeg közötti kölcsönhatásba. Az eredmények alapján pedig a Tejútrendszer határai messzebbre nyúlhatnak, mint korábban gondoltuk, sőt az is igen valószínű, hogy a Tejútrendszer és az Androméda galaxis előre jelzett ütközése már el is kezdődött – legalábbis a két galaxis CGM-jei már átfedik egymást – számol be róla a Science Alert.

Ausztrál és amerikai csillagászok a Keck Cosmic Web Imager eszköz segítségével vizsgálták az IRAS 08339+6517 (IRAS08) nevű kis spirálgalaxist. Korábban a legtöbb CGM-kutatás a távoli galaxisok fekete lyukait hívta segítségül a fényudvarok megvilágításához, ez a tanulmány azonban egy tágabb látószöget alkalmazott, és az IRAS08 korongján túl 90 ezer fényévnyi területet is vizsgált.

A csapat azt figyelte meg, hogy a semleges hidrogéngáz összekapcsolja az IRAS08-at egy kisebb galaxissal a kozmikus hálón keresztül. A legmeglepőbb felfedezés azonban az ionizált hidrogén és oxigén jelenléte volt a kozmikus szálaktól távol, a galaxis várható határain túl. Mint Nikole Nielsen, a tanulmány vezető szerzője és az ausztrál Swinburne Egyetem asztrofizikusa nyilatkozott:

“Bárhol is vizsgáltuk, mindenütt megtaláltuk.”

Az intergalaktikus közegben található atomokat vagy távoli csillagfény, vagy más atomokkal való kölcsönhatás melegíti fel. A kutatók a spektrális adatok alapján vizsgálták a hidrogén és az oxigén ionizációját, és arra a következtetésre jutottak, hogy a gáz a vártnál magasabb hőmérsékletre melegedett fel – valószínűleg tehát a galaxisok együttes hatásának következtében.

Mint Nielsen hozzátette, ezek alapján

“Nagyon valószínű, hogy a Tejútrendszerünk és az Androméda CGM-jei átfedik egymást.”

Mindez a gyakorlatban azt jelenti, hogy a Tejútrendszer és az Androméda tehát már most kapcsolatba léptek egymással, de mivel ezek alapján nehezebb lehet a galaxisok határait kijelölni, mint azt korábban gondoltuk, ezért a mostani felfedezés akár magának a galaxisnak a definíciójára is hatással lehet.

(A cikkhez használt kép illusztráció, forrása: Pixabay/YolGezer)