A NASA Dragonfly (Szitakötő) missziója a tervek szerint 2027-ben indul a Szaturnusz egyik holdjára, a Titánra és a főszereplője, először az űrprogramok történetében, egy drón lesz. Miután a NASA sikeresen tesztelte az Ingenuity helikoptert a Marson és bizonyította, hogy milyen hasznos segítséget tudnak nyújtani a repülő eszközök a nagyobb területek feltérképezése során, immár egy jóval nagyobb és komplexebb légi járművet alkalmaznak a küldetés kivitelezésére: a Dragonfly feladata pedig nem csak az lesz, hogy demonstrációs célokat szolgáljon, hanem tudományos munkákat is végez majd.

A küldetés legfontosabb részeként az űreszköz kis mennyiségű, kevesebb, mint 1 grammos mintákat gyűjt be a talajból, majd a házi laboratóriumában azonnal elemzi is az összetételét: ehhez a DraMS berendezést használja, amelyben lézerrel kezelik, magas hőmérsékletre hevítve elpárologtatják, illetve tömegspektrométerrel vizsgálják a törmeléket. Az adatok alapján azt próbálják meg kideríteni a kutatók, hogy az ősi Földhöz hasonló körülmények, amelyek a Titánon uralkodnak, rejtenek-e valamilyen prebiotikus, vagyis az élet kialakulását megelőző és ahhoz szükséges összetevőket.

A Dragonfly misszió drónja egy-egy helyszín vizsgálata után könnyedén odébbrepül majd, így a tervek szerint nagyobb területet fedhetnek le a mintavételek a küldetés alatt, mintha nehézkesebben haladó és időnként esetleg elakadó felszíni járművekkel járnák be ugyanazt a régiót. A drón kezdetleges prototípusát már tavaly nyáron elkezdték tesztelni a kaliforniai homokdűnék felett, ahol különféle manővereket hajtottak végre a modellel.

(Fotó: ESA)