A Curiosity a NASA egyik, jelenleg is működőképes és aktív rovere a Marson (a másik a Perseverance), ami 2012 augusztusában érkezett a bolygóra, és azóta a Gale-kráter területét térképezi fel. A rover rendszeresen vesz mintákat a marsi kőzetekből, amiket a NASA szakértői valamilyen jellemzőjük miatt figyelemreméltónak és további vizsgálatokra érdemesnek tartanak, a marsjáróval végzett munka elsődleges célja ugyanis a Mars múltjának alaposabb feltárása, hogy kiderüljön, vajon létezhetett-e egykor a vörös bolygón élet vagy legalábbis élethez alkalmas feltételek.

A Curiosity április 25-én éppen egy ilyen fúrás kapcsán került bajba: a robotkarja végén található, közel 3 kilogrammos fúrófej beleragadt egy nagyobb kőbe, amit a szétforgácsolás helyett a magasba emelt.

A körülbelül 13 kilogrammos kőzet, ami az Atacama nevet kapta, a kezdeti próbálkozások után sem engedte el a fúrót, pedig a NASA munkatársai megpróbálták az eszközt rezegtetve lerázni a “zsákmányt” róla. A további megbeszélések után április 29-én újra próbálkoztak, ugyanazzal a módszerrel, de ezúttal sem jártak sikerrel, a kőről estek le ugyan kisebb darabok, de a nagyobb része még mindig ragaszkodott a fúróhoz.

A NASA csapata fel volt rá készülve, hogy a harmadik próba sem fog gond nélkül zajlani, és a kőzettől nehéz lesz megszabadulni, de május elsején végül a fúró elfordításával sikerült megoldani a helyzetet, és az Atacama közel egy hét után elengedte a Curiosity-t.

Az ehhez hasonló váratlan szituációk nagy kihívást jelentenek a földi irányítóközpont számára, hiszen a Földtől 300 millió kilométerre lévő bolygón dolgozó roverek helyben történő javítása lehetetlen, a távoli módszerek pedig nem minden esetben működőképesek. A Curiosity ezúttal megúszta a dolgot, de volt már olyan marsi egység, aminek sokkal nagyobb problémát okozott a bolygó kíméletlen környezete: az InSight leszállóegységet például négy év alatt annyira belepte a Mars pora, hogy a napelemei nem tudtak elegendő energiát termelni számára, így az űreszközt nyugdíjazni kellett 2022-ben. A NASA csapata akkor is kipróbált néhány új technikát a megoldás érdekében, többek között megpróbálták a napelemek kinyitására szolgáló szerkezet beindításával eltávolítani a porréteget, de a rázkódás ereje nem volt elég a cél eléréséhez.

(Fotó: NASA/JPL-Caltech)