Az NGC 3256 galaxis a Földtől körülbelül 120 millió fényévnyire található és sajátos alakját kialakulása körülményeinek köszönheti: a rendszer két spirálgalaxis ütközéséből és összeolvadásából jött létre az ESA leírása szerint 500 millió évvel ezelőtt. A galaxis a Hydra-Kentaur Szuperhalmaz részét képezi és a múltjának lenyomataként csillagokból és csillagközi porból álló "nyúlványok" veszik körbe.

Az NGC 3256-ról már 2008-ban is jelentek meg felvételek, amelyeket a Hubble Űrteleszkóp készített, majd 2018-ban újabb képeket rögzített az ACS (Advanced Camera for Surveys) és a WFC3 (3Wide Field Camera 3) segítségével. A galaxis ezeken a képeken az optikai tartomány 555 nm-814 nm-es hullámhosszúságú tartományában látható és teljesen más benyomást kelt, mint a James Webb Űrteleszkóp jóval vörösesebben színezett felvételein. Utóbbi képeket a teleszkóp MIRI és NIRCam berendezéseivel készítették és július 3-án publikálták.

A megfigyeléseket a kamerák infravörös tartományban végezték 1,5 μm-től 15 μm-es hullámhosszig és a csillagközi por intenzív vörös színnel ragyog rajtuk. Az Európai Űrügynökség videójában azt is bemutatják, mennyire különbözik a két űrteleszkóp által közvetített látvány ugyanarról az űrbeli objektumról.

A galaktikus összeolvadásából született NGC 3256 tanulmányozása fontos információkat szolgáltathat a Tejútrendszer jövőjével kapcsolatban is, a galaxisra ugyanis feltehetően 4,5 milliárd év múlva hasonló sors vár, mikor találkozik az Androméda-galaxissal.

(Fotó: ESA/Webb, NASA & CSA, L. Armus, A. Evans)