A Pentagon védelmi innovációkért felelős részlege májusban kötött szerződést a seattle-i székhelyű Ultra Nuclear Safe vállalattal, hogy nukleáris energiatermelési és meghajtási koncepciókat fejlesszenek – olvasható az IEEE Spectrum oldalán. Az Ultra Safe Nuclear már jelenleg is több ilyen megoldáson dolgozik, melyek a vállalat EmberCore névre keresztelt, radioaktív izotópot tartalmazó energiaforrása köré épülnek.

A jelenlegi tervek szerint az erőforrást kis- és közepes méretű műholdak meghajtására, és fedélzeti rendszereiknek energiaellátására szánják, az első prototípus pedig akár már 2027-ben a világűrbe kerülhet. A fejlesztés része az amerikai hadsereg néhány hónapja bejelentett tervének, amely egy, a Hold és a Föld között keringő műholdakból álló, ciszlunáris megfigyelőhálózat létrehozását tűzte ki céljául.

Radioaktív izotópok már 1963 óta látnak el árammal űreszközöket. Az ezekre támaszkodó erőforrások atommagok felhasítása helyett a radioaktív bomlás során keletkező hőt alakítják át termoelektromos eszközök segítségével villamos energiává. A Marson lévő Curiosity és Perseverance roverek, valamint az mélyűri küldetések űrszondái, mint a Cassini, a New Horizons és a Voyager, mind olyan radioizotópot tartalmazó energiaforrással vannak felszerelve, amelyek a nem hasadó plutónium-238 bomlására támaszkodnak.

A Pentagon által megbízott Ultra Safe Nuclear az EmberCore alapjául egy orvosi izotópot, a Kobalt-60-at választotta, mivel egyszerűbb és olcsóbb az előállítása a fentieknél. Az anyagok először inaktívak, neutronokkal kell feltölteni őket ahhoz, hogy radioaktívvá váljanak. A Kobalt-60 felezési ideje mindössze öt év szemben a plutónium-238 kilencven éve. Christopher Morrison, az EmberCore fejlesztésének vezetője szerint az eszköz csaknem tízszer annyi energiát fog tudni biztosítani, mint egy plutónium-238 rendszer.

Az orvosi izotópok egyik velejárója, hogy a hő mellett erős röntgensugárzást is kibocsátanak. Jelenleg az EmberCore ez ellen csak megfelelő védőburkolattal rendelkezik, a tervezők a jövőre nézve azonban szeretnék elérni, hogy ezeket a röntgensugarakat kísérletekhez és mérésekhez is fel lehessen használni.

(Fotó: Ultra Safe Nuclear)

A DARPA nagyon komolyan gondolja a nukleáris meghajtású űrhajót – indul a második fejlesztési fázis A DRACO-projekt első fázisát Jeff Bezos vállalata, a Blue Origin, valamint a Lockheed Martin nyerte. Most azonban új pályázók is jelentkezhetnek.