Az amerikai újság oknyomozása során összesen 19 olyan újságírót azonosított, akik a valóságban nem léteznek, ennek ellenére egy év leforgása alatt mintegy 90 cikkük jelent meg összesen 46 kiadványban. Az érintett médiumok között egészen neves lapok is szerepelnek, mint a Washington Examiner, a Jerusalem Post, a hongkongi South China Morning Post vagy az Al Arabiya.

A The Daily Beast szerint a nem létező újságíróknak gondosan felépített háttértörténetet is kreáltak, volt saját Twitter és Linkedin-oldaluk, a profilképeiket pedig mesterséges intelligenciával hozták létre vagy úgy módosították egy létező személy képeit, hogy az ne legyen visszakereshető. Az így létrehozott politikai elemzők, szabadúszó újságírók nevében aztán számos véleménycikket sikerült leközölni a legkülönbözőbb médiumokban, amelyek egyértelműen propagandacélokat szolgáltak.

Bár egyelőre nem sikerült kideríteni, hogy kik állhatnak a példátlan akció mögött, a véleménycikkek üzenetében számos hasonlóság megfigyelhető: a szerzők keményebb fellépést sürgettek Iránnal és Törökországgal szemben, kiálltak bizonyos Öböl menti országok, például az Egyesült Arab Emírségek mellett, és erősen kritizálták Katart, amellyel szemben több Öböl menti ország diplomáciai és gazdasági embargót vezetett be 2017-ben.

"Ez a kiterjedt manipuláló akció rávilágít arra, hogy a rosszindulatú szereplők milyen könnyedén tudják ellopni valódi emberek identitását, átverni a nemzetközi híroldalakat, és legitimizálni az ismeretlen eredetű propagandát a tekintélyes médiumokon keresztül" - mondta el a The Daily Beastnek a Hamad Bin Khalifa Egyetem professzora, Marc Owen Jones, aki szerint ma már nem csak az álhírektől kell tartani, de az álújságíróktól is.

Bár ahogy említettük, az akció megrendelőiről egyelőre semmit sem lehet tudni, a The Daily Beast nyomozásának már így is több kézzelfogható eredménye lett: a Twitter 15 hamis profilt azonnal eltávolított az oldalról, és az érintett újságok is eltávolították a szóban forgó cikkeket, igaz, ezt többen úgy tették meg, hogy egyáltalán nem tájékoztatták az olvasóikat az ügy hátteréről.

(The Daily Beast, The Verge, Borítókép: Elijah O'Donnell/Unsplash