Európa első újrafelhasználható űrhajója, a Space Rider közeledik a megvalósuláshoz - a teljes méretű, bár még hiányos prototípusa, amit az ejtési tesztekhez fognak használni, már megépült, és a hőpajzsrendszere is megkezdte az első laboratóriumi teszteket.

A Space Rider a tervek szerint egy repülő laboratórium lesz, ami alacsony Föld körüli pályán tölt majd két-két hónapot minden misszió alatt,

mialatt a rakterében kísérleteket végezhetnek robotizált/ automatizált rendszerek segítségével (az űrhajó legénység nélkül működik), majd a visszatérő modulja hazatér a Földre, ahol egy gyors felújítás után már készen is áll a következő bevetésre.

A különleges űreszköz a landolást repülőgépekhez hasonlóan hajtja végre, de szárnyak helyett csak két, kisebb méretű, nyitható “ajtó” segíti a 3000 kilogrammos modult a manőverezésben. Ezek a fékszárnyakhoz hasonló berendezések ugyanabból az anyagból, ISiComp kerámiából készülnek, mint amiből az űreszköz hőpajzsa is áll, és ezt titánötvözettel egészítik ki a jobb ellenállóképesség érdekében. A Space Rider ejtési tesztjeit ebben az évben levezénylik, de a használatra kész, végleges változat csak később, a tervek szerint még ebben az évtizedben kezdi majd meg a repüléseket.

Az újrafelhasználható űreszköz Európa első ilyen jellegű űrhajója lesz - még az új Ariane-6 rakéta sem újrafelhasználható -, de a világban már régen megjelentek az többször is bevethető űrhajók és űrsiklók: az első ezek közül, az X-15-ös már az 1960-as években repült, igaz, az a kísérleti jármű még nem állt Föld körüli pályára, csak az űr határát érte el.

(Fotó: ESA)