Miként arról a The War Zone beszámol, az Amerikai Légierő márig igényt jelentett be arra, hogy a még fejlesztés alatt álló lopakodóbombázót, a B–21 Raidert modernizálják. Mint a lap írja, A B–21 korszerűsítésére irányuló 241,12 millió dolláros finanszírozási kérelmet a légierő kutatási és fejlesztési költségvetésének indoklása tartalmazza a 2024-es pénzügyi évre (FY24), amely 2023. október 1-jén kezdődik és 2024. szeptember 30-án ér véget. A projektet a dokumentum egyszerűen „Hosszú hatótávolságú csapásmérő bombázó (B-21) modernizálásaként” nevezi meg.

Mindez egy új kiegészítés tehát az említett pénzügyi évhez, amelynek nincs korábbi előzménye, valamint különáll a B–21-gyel kapcsolatos többi tételtől is. A dokumentum külön kitér a modernizálás részeként a Long-Range Standoff (LRSO) lövedék integrálására – ez utóbbi a lopakodóhoz hasonlóan szintén fejlesztés alatt áll, és legkorábban 2030-ban lesz bevetésre kész. Az LRSO kapcsán egyébként kevés részlet ismert, annyit tudni, hogy a nukleáris robbanófejjel felszerelhető, légből indítható robotrepülőt, az AGM–86B-t fogja felváltani, amely a nyolcvanas évek óta van használatban. Az LRSO egyik nagy újdonsága, hogy nehezen lehet megfigyelni, tehát fejlett lopakodó dizájnnal rendelkezik – mindezt kifejezetten a kínai és az orosz légvédelmi rendszerek ellen fejlesztették ki.

Mint a WZ hozzáteszi, emellett több konkrétum nem is szerepel az indoklásban, csak annyit tüntettek még fel, hogy „a 2024-es pénzügyi év magában foglalja a modernizációs tanulmányok/műszaki kockázatcsökkentési tevékenységek folytatásának finanszírozását”, és hogy „a modernizációs infrastruktúra támogatása, továbbfejlesztett technológiák fejlesztése, szükség szerinti módosítások beépítése és a nukleáris tanúsítvány” szintén finanszírozást igényel.

Ami miatt mindez különösen érdekes, hogy minderre úgy kerül sor, hogy nem is befejezett gépről beszélünk, mivel a B–21 még nem is repült. A WZ ezen furcsaság kapcsán viszont megjegyzi, hogy a gépet eleve olyan “nyílt rendszerű architektúrával” tervezték, hogy minél könnyebben beépíthetőek legyenek a későbbi fejlesztések is. Ennek oka, hogy mind a technológia, mind pedig a fenyegetések természete változik – a B–21 fejlesztése például Oroszország Ukrajna elleni inváziója előtt, valamint a Kínával egyre inkább elmérgesedő viszonyokat megelőzően indult. Nem túlzás tehát, hogy a gép fejlesztésének az évieben nagyot változtak a geopolitikai viszonyok, és akkor a technológiai változásokról még nem beszéltünk.

Mindez a tervezett B–21-esek számában is látszik – a Légierő eleinte legalább 100 ilyen gépre tartott igényt, de mostanra már ennek a duplája, tehát a 200 gép is felmerült, mivel egyesek szerint egy ekkora flotta kritikus jelentőséggel bírna egy Kínával vívott háború esetén. Az első gépek a tervek szerint már a 2020-as évek közepén leszállításra kerülnek.

Hozzá kell tenni, hogy mostanában derült ki az is, hogy a Raider tervezett első repülése késik pár hónapot, de ezzel még az eredeti terveknek megfelelően haladnak, és a B–21 fejlesztése eddig nem csak az ütemtervet tartotta, de a költségvetést sem lépte túl.