A WOW! vagy magyarosan: HŰHA!-jel egy 1977-ben rövid ideig (egész pontosan 1 perc és 12 másodpercig) fogott rádiójel, amely azóta is az egyik legalkalmasabb jelölt azzal kapcsolatban, hogy akár egy idegen civilizáció is küldhette. A jelet az Ohio State University azóta már lebontott Big Ear teleszkópja fogta be, és annyira különlegesnek tűnt, hogy a kinyomtatott lapra odaírták mellé, hogy WOW! (HŰHA!).
A Big Ear annak idején egyébként a 1420,4056 megahertz frekvenciatartományt vizsgálta, amely megegyezik a hidrogén által produkált tartománnyal. Ennek oka az volt, hogy mivel a hidrogén az az elem, amely az univerzumban a legnagyobb mennyiségben fordul elő, így logikusnak gondolták, hogy ha egy idegen civilizáció szeretné felhívni magára a figyelmet, akkor épp ebben a sávban, tehát a hidrogénvonalon fog egy erős, amolyan “jelzőfényként” működő jelet sugározni.
A SETI kutatóinak ez a jel tehát kiemelten fontos, de az is igaz, hogy többen próbálták már természetes okokkal magyarázni a hátterét, mint például egy elhaladó üstökössel – de ezeket eddig jellemzően megcáfolták. Most azonban a Puerto Ricó-i Arecibo Obszervatórium Planetary Habitability Laboratory (PHL) kutatói új és meggyőző magyarázattal álltak elő – amihez (sajnos) nincs szükség még idegen civilizációra sem.
A PHL kutatócsoportja Abel Méndez vezetésével indította útjára az “Arecibo Wow!” projektet, melynek célja éppen a nemrég összeomlott Arecibo Obszervatórium adatainak az elemzése abból a célból, hogy hasonló jeleket találjanak – írja a hivatalos közlemény.
A csapat 2017 és 2020 között az Arecibo 305 méteres rádióteleszkópja segítségével 1 és 10 GHz közötti frekvenciákon vizsgálta a különböző égi objektumokat. 2023-ban pedig a munkájukat egy 12 méteres teleszkóppal folytatták – ezúttal olyan vörös törpecsillagokra koncentráltak, amelyek körül lakható bolygók is lehetnek. Mint Méndez elmondta:
“Legutóbbi, 2020 februárja és májusa között végzett megfigyeléseink során a hidrogénvonal közelében hasonló keskeny sávú jeleket találtunk, bár ezek kevésbé voltak intenzívek, mint az eredeti Wow!-jel”
Az eredmények így azonban arra utalhatnak, hogy a Wow!-jel mégsem egy földönkívüli jeladó, hanem inkább egy természetes asztrofizikai jelenség eredménye.
Mindehhez tegyük hozzá gyorsan azt is, hogy nemrég kiderült, hogy a vörös törpék körüli bolygók talán mégsem annyira alkalmasak az élet megtartására, mint azt korábban hitték. A Space cikkéből ugyanis az derül ki, hogy ezek az apró csillagok, bár gyakoriak és hosszú élettartamúak, olyan intenzív és gyakori sugárkitöréseket produkálnak, amelyek komolyan ronthatják a bolygóik élhetőségét. Az erős ultraibolya sugárzás és a csillagszelek képesek elpusztítani a bolygók légkörét, ezáltal megfosztva azokat a folyékony víz megtartásának képességétől, ami alapvető az (általunk ismert) élet számára. Még azok a bolygók is, amelyek a lakható zónában találhatók, valószínűleg nem tudnak légkört fenntartani a csillagok intenzív aktivitása miatt. Ezért bár a vörös törpék körül gyakran találnak Föld-szerű bolygókat, az ottani körülmények nem biztos, hogy kedveznek az élet kialakulásának vagy fennmaradásának.
A jelre visszatérve: a kutatócsoport szerint a Wow-jelet egy hideg hidrogénfelhő hirtelen felfénylése okozhatta, amit egy átmeneti, erős sugárforrás – például egy mágneses kitörés vagy egy lágy gamma-kitörés – válthatott ki. Ezek a ritka események időszakosan intenzív sugárzást kelthetnek a hidrogénfelhőkben, ami magyarázatot kínálhat a Wow!-jel eredetére. Ha pedig ez a hipotézis igaz, az nem csak a Wow!-jelet magyarázza természetes eredettel, de egy új kategóriát is bevezet a földönkívüli intelligencia keresésénél felbukkanó, úgynevezett hamis pozitív jelek közé. Mint Méndez elmondta:
“Tanulmányunk szerint a Wow! jel valószínűleg az első feljegyzett maser-szerű kibocsátás a hidrogénvonalon.”
A maser (Microwave Amplification by Stimulated Emission of Radiation) olyan eszköz vagy természetes jelenség, amely mikrohullámú frekvencián sugároz koherens elektromágneses hullámokat, hasonlóan ahhoz, ahogyan a lézer fényt bocsát ki, csak más frekvenciatartományban. A Wow!-jel, mint maser-szerű kibocsátás hátterében tehát ezen új elmélet szerint természetes, csillagászati jelenség állt (egy hideg hidrogénfelhőből váltotta ezt ki egy erős, átmeneti asztrofizikai jelenség, például egy mágneses kitörés) – ami az első példa ilyesmire a hidrogénvonalon. Ha viszont ez igaz, az alapvetően átalakíthatja a tudósok megközelítését a hasonló jelek értelmezésében, mivel ezek szerint ilyen jelet tehát kiválthat természetes jelenség, nem kizárólag mesterséges eredet sejthető a hátterében.
Az “Arecibo Wow! I: An Explanation for the Wow! Signal” című tanulmány egyébként jelenleg finomítás alatt áll, és hamarosan benyújtják szakértői értékelésre. Az eredmények pedig érthető módon komoly érdeklődést váltottak ki a tudományos közösségben, mivel új perspektívát kínálnak egy sok évtizedes rejtély megoldásában.
A másik dolog, ami miatt ez a tanulmány fontos, pedig az, hogy annak ellenére, hogy az Arecibo Obszervatórium 2020-ban összeomlott, az öröksége tovább él. Az obszervatórium hozzájárulása a rádiócsillagászathoz, a légkörtudományhoz és a bolygóradarhoz alapozta ugyanis meg az ilyen jellegű kutatásokat.
(Kép: A galaxis hideg hidrogénfelhői halvány, keskeny sávú rádiójeleket bocsátanak ki, és egy ilyen felhő hirtelen felfénylése – amit egy másik csillagforrás erős kibocsátása váltott ki – lehet a magyarázat a Wow! jelre. Ilyet észlelt az Arecibo Obszervatórium 2020-ban, forrás: PHL)
