Az Avio és az Európai Űrügynökség közös projektjének keretében építik a Vega rakétacsalád legújabb tagját, a Vega E-t, ami a korábbi verzióktól eltérő módon három fokozattal rendelkezik majd és egy új típusú hajtóműnek köszönhetően olcsóbban és környezetkímélőbb módon üzemel, mint elődei, a Vega C és a Vega. A Vega E M10 hajtóművének üzemanyaga metánból és folyékony oxigénből áll, aminek égése során szén-dioxid keletkezik ugyan, de így is kevesebb üvegházhatású gáz és károsanyag kibocsátásával jár, mint például a kerozinos üzemanyagok használata.

A rakéta első két fokozatát ugyanazok az egységek alkotják, mint amik a négy fokozatú Vega C-ét: az első fokozat a szintén az Avio és az ArianeGroup által fejlesztett P120C szilárd hajtóanyagú rakétahajtómű, a második pedig a Zefiro 40 hajtómű, aminek elnevezése (ZEro FIrst stage ROcket) eredetileg az első fokozatként való használatát jelezte volna, de később változtak a tervek, így a név mostmár inkább Zephüroszra, a görög mitológia szélistenére való utalásként maradt meg. Az utolsó fokozat, az M10 hajtómű integrálása teszi majd lehetővé a Vega E számára, hogy a feladatát, a műholdak pályára állítását minden eddiginél hatékonyabban végezze, mivel a hajtóművet több alkalommal lehet majd újraindítani és megállítani, ezzel jelentősen nő a rakéta manőverezőképessége. Az M10, az Avio leírása szerint Európa első kriogenikus folyékony oxigén-metán (LOX/LCH4 ) rakétahajtóműve és első tesztjére május 5-én került sor a cég SPTF (Space Propulsion Test Facility) központjában. Az M10-zel felszerelt Vega E rakétát a tervek szerint 2026-ban állítják szolgálatba.

A metánt, mint rakétaüzemanyagot, nem csak az Európai Űrügynökség alkalmazná a jövőben, többek között a SpaceX is erre az alapanyagra építi a Raptor hajtóművek működését, amelyek egyszer majd a Marsra vihetik az első legénységet. A metán a távoli bolygóra induló küldetések esetében azért is jelenthet hasznos megoldást, mert, ahogy az a Kalifornia Egyetem kutatóinak vizsgálataiból is kiderült, a Marson található anyagokból egy cinkre alapozott új módszerrel elméletileg egyszerűen (legalábbis a korábban felvetett módszereknél egyszerűbben) lehet metán alapú üzemanyagot előállítani.

(Fotó: Avio, ESA)

Jól halad a nukleáris ionhajtómű fejlesztése, ami egy hónapra csökkentené a Mars-utazás időtartamát A NASA szerint a jelenlegi rakétatechnológiával nagyjából kilenc hónapba telne eljutni a vörös bolygóra, de az Ad Astra Rocket Company már dolgozik a megoldáson.