A nyulak fején és pofáján fekete, szarvszerű kinövések vagy H. P. Lovecraft horroresztétikáját megidéző, csápszerű kitüremkedések láthatók. Ha ez nem lenne elég, a viselkedésük is elég fura.

Amanda Gilbert, a 9NEWS riportere le is fotózott egy példányt, amelynek szája körül „fekete tollpihékhez vagy fogpiszkálókhoz hasonló” képződmények álltak ki. Egy helyi lakos, Susan Mansfield – aki már korábban is találkozott ezzel az állattal – így emlékezett vissza:

„Azt hittem, a tél végére elpusztul, de nem így lett. A következő évben újra megjelent – és még nagyobbra nőtt.”

Más felvételek is napvilágot láttak – köztük az egyik egy olyan nyúlról készült, amelynek pofáját szinte teljesen beborítják a kinövések. Ezek a fotók futótűzként terjednek a Redditen és más közösségi felületeken, és ott idővel – valamint a horror tágas tárházában kissé eltévelyedve – „zombinyulak” néven kezdték emlegetni őket, pedig a „Cthulhu-nyúl” sokkal találóbb lenne.

Nem árt viszont észben tartani, hogy ezek a szerencsétlen állatok betegek. A vadvédelmi szakemberek szerint a jelenség oka a Shope-papillomavírus (SPV), egy kizárólag nyulakat fertőző vírus, amely a humán papillomavírus (HPV) rokona. Az SPV szemölcsszerű daganatokat, úgynevezett papillomákat okoz, leggyakrabban a gyapjasfarkú nyulak fején és pofáján. A betegség kizárólag nyulak között terjed, főként bolhák, kullancsok vagy más rovarok csípésein keresztül – leginkább a melegebb hónapokban. A szakértők hangsúlyozzák, hogy az SPV nem veszélyes sem az emberre, sem a háziállatokra, sem más vadon élő fajokra. Többnyire az esztétikai látványon kívül a nyulaknak sem árt, kivéve, ha a kinövések akadályozzák őket az evésben vagy a látásban.

Rossz hír, hogy nincs rá gyógymód, jó hír viszont, hogy ezek a daganatok idővel maguktól is visszahúzódhatnak.

A hatóságok mindenesetre arra kérik az embereket, hogy ne közelítsék meg, és pláne ne nyúljanak a fertőzött nyulakhoz – ezzel ugyanis felesleges stressznek tennénk ki az amúgy is beteg állatokat. Érdekesség, hogy néhány folklórkutató szerint az ilyen kinövésekkel élő állatok ihlették az észak-amerikai „nyúltilop” (ismert még jackalope vagy szarvasnyúl néven is) legendáját – a cowboytörténetek mitikus, szarvakkal rendelkező mezei nyulát.

Bár külsejük valóban meghökkentő, ezek az állatok továbbra is Colorado vadvilágának mindennapos – ha nem is éppen átlagos – lakói.

(Kép: Flickr/Clinton Forry, CC-by-2.0)