Az éves Perseida meteorraj megfigyelése közben egy váratlan, kísérteties látvány tárult a csillagászok és égbolt-rajongók szeme elé: egy fénylő spirál jelent meg az éjszakai égbolton. A különös jelenséget augusztus 12-én, keleti parti idő szerint este fél 11 körül észlelték – legalább tíz amerikai államban, többek között Marylandben, New Yorkban, Illinoisban, Ohióban és Nebraskában –, sőt még Kanada bizonyos részein is. A „éterinek” és „elbűvölőnek” leírt világító spirált egy rakéta okozta, amely visszatérés közben felesleges üzemanyagot engedett ki. Az üzemanyag a magaslégkörben kifagyott, majd a Nap sugarai által megvilágítva fénylő, spirál alakú felhőt alkotott. Az ilyen spirálformák általában akkor jönnek létre, amikor a rakétatest forgás közben üríti ki az üzemanyagot, így alakul ki az örvénylő mintázat.

Bár a szakértők egyetértenek a spirál fizikai hátterével kapcsolatban, az továbbra sem tisztázott, hogy pontosan melyik rakéta volt a jelenség forrása. Az első beszámolók szerint a United Launch Alliance Vulcan Centaur rakétája lehetett a ludas, amely aznap este 20:56-kor indult a floridai Cape Canaveralból – ez az eszköz két katonai műholdat juttatott Föld körüli pályára. Ugyanakkor mindössze 19 perccel korábban egy Ariane 6 rakéta is elindult Francia Guyanából, fedélzetén egy európai meteorológiai műholddal.

„Sokat vitatkoznak róla, mi okozhatta a spirált” – nyilatkozta Dan Bush asztrofotós. „Nem szeretnék találgatásokba bocsátkozni.”

Jonathan McDowell, a Harvard csillagásza, aki több mint harminc éve követi az űrkilövéseket, úgy véli, a spirál valószínűleg az Ariane 6 útvonalához köthető – bár ezt hivatalosan még nem erősítették meg.

A jelenséget több fotós is megörökítette. Joshua Thum a wisconsini Yerkes Obszervatórium felett készített róla felvételeket, Dan Bush pedig videóra vette a Missouri fölött sodródó spirált.

Az ilyen ragyogó spirálok egyre gyakoribbá váltak az utóbbi években, főként a növekvő számú rakétaindítások miatt – különösen a magáncégek, például a SpaceX esetében. Olyannyira, hogy a hasonló jelenségeket ma már gyakran „SpaceX-spiráloknak” nevezik, és a világ számos pontján – az Egyesült Királyság, Európa, sőt az Északi-sarkvidék egén is – feltűntek már. Hasonló jelenséget már Magyarország egén is megfigyelhettek.

(Kép: Joshua Thum via Live Science)