A japán űrügynökség (JAXA) holdi küldetése, a SLIM (Smart Lander for Investigating Moon) szeptemberben vette kezdetét, mikor az űreszközt a Tanegashima Űrközpontból egy H-IIA rakétával útjára indították az XRISM misszió szondájával együtt. Az XRISM (X-Ray Imaging and Spectroscopy Mission) spektroszkópiás megfigyeléseket végző és a kozmikus röntgensugárzás után kutató eszköze Föld körüli pályára állt, míg a SLIM folytatta útját a Hold felé, ahol hosszú utazás után végül december 25-én érte el az égitestet és állt körülötte pályára. A jelenlegi elliptikus pályaív egy szakaszon messzire vezeti az űreszközt a Holdtól: a legközelebbi ponton 600 kilométerre halad el az égitest felszínétől, a legtávolabbi szakaszon 4000 kilométerre távolodik el tőle. Ezt a nyújtott pályát fokozatosan módosítják majd az elkövetkező hetekben, így a SLIM nemsokára már kör alakú pályán köröz majd a Hold körül egészen a landolásig. A leszállásra való előkészületek január 19-én kezdődnek, ekkor a leszállóegység 15 kilométerre közelíti a felszínt, ezután január 20-án indítják a landoláshoz szükséges manővereket.

A SLIM ereszkedése a Holdra a szokásos landolásoknál is izgalmasabbnak ígérkezik, bár az űreszközök biztonságos érkezése más égitestekre mindig komplikált feladatot jelent. A SLIM azonban nem véletlenül érdemelte ki a mesterlövész becenevet, az egységet ugyanis a korábbiaknál sokkal nagyobb precizitással tervezik letenni a Holdra - a leszállási helyét nagyjából 100 méteres pontossággal jelölik ki. Az űreszköz leendő "otthona" a Holdon, ahol a tudományos munkákat végzi a Mare Nectaris közelében lesz, a Shioli-kráternél. Itt többek között egy kis méretű szondával fogja vizsgálni a felszín jellegzetességeit.

SLIMは16時51分にメインエンジン噴射を正常に終了し、月周回軌道投入に成功しました！
以下月近傍のSLIMから送られてきた画像です。
#SLIM #JAXA #たのしむーん pic.twitter.com/TeuB8OD3LF

— 小型月着陸実証機SLIM (@SLIM_JAXA) December 25, 2023

A szonda pályára állása után el is küldte az első képeket a Holdról, amelyeken a kráterekkel szabdalt táj látható. Amennyiben januárban sikeresen alakul a SLIM holdraszállása, Japán lesz az ötödik nemzet, amely leszállóegységgel landol a Holdon az Egyesült Államok, a Szovjetunió, Kína és India után.

(Space Fotó: JAXA)