A Föld egy teljes fordulata jellemzően pontosan 86 400 másodpercig, vagyis 24 óráig tart, ha a Naphoz viszonyítjuk. Ez az időtartam azonban nincs kőbe vésve: napról napra kis mértékben ingadozik, igaz számunkra érzékelhetetlenül kismértékben, általában csupán milliszekundumokkal tér el. Egy milliszekundum (ms) 0,001 másodperc, ami jóval rövidebb, mint egy átlagos pislogás, amely nagyjából 100 ms hosszúságú. A Föld forgási sebességének apró változásait így csak rendkívül precíz atomórákkal lehet mérni. Ezt a technológiát még az 1950-es években fejlesztették ki. A különbség a pontosan 86 400 másodperctől a “nap hosszának eltérése” (Length of Day – LOD) néven ismert.

2020 előtt a legrövidebb mért nap -1,05 ms volt, tehát ekkor a Föld 1,05 milliszekundummal hamarabb tett meg egy teljes fordulatot az átlagosnál. 2020 óta viszont a Föld többször is megdöntötte ezt a rekordot, és minden évben tovább rövidült egy-egy nap. A jelenlegi rekordot 2024. július 5-e tartja, amikor a nap hossza -1,66 ms volt. 2025-ben várhatóan szintén hasonló gyorsasággal fog forogni bolygónk, és a legrövidebb napok valószínűleg július 9-én (-1,30 ms), július 22-én (-1,38 ms) és augusztus 5-én (-1,51 ms) lesznek.

Ezeket az ingadozásokat jelentősen befolyásolja a Hold pályája. A Föld forgása akkor gyorsul fel kissé, amikor a Hold pályája a legtávolabb helyezkedik el bolygónk egyenlítőjétől északra vagy délre. A 2025-re jósolt legrövidebb napokon pedig a Hold valóban ezeken a szélsőséges pontokon fog tartózkodni.

A kutatók továbbra sem tudják biztosan, mi okozza a Föld forgásának mostani gyorsulását. Leonyid Zotov, a Moszkvai Állami Egyetem Föld-forgási szakértője így fogalmazott:

„Erre senki sem számított, és a gyorsulás oka még mindig rejtély.”

Zotov szerint az eddigi óceáni és légköri modellek nem képesek megmagyarázni ezt a jelentős gyorsulást, ezért többen arra gyanakodnak, hogy belső, a Föld mélyén zajló folyamatok állhatnak a háttérben. Zotov korábban amúgy azt jósolta, hogy a Föld forgása hamarosan újra lassulni kezd. Bár ezek az előzetes számítások végül nem realizálódtak, ő továbbra is tartja magát ehhez az állásponthoz:

„Úgy gondolom, most értük el a minimumot” – mondta Zotov. „Előbb-utóbb a Föld forgása ismét lassulni fog.”

(Forrás: Time and Date, kép: NASA’s Goddard Space Flight Center)