Az MIT kutatói a TESSERAE (Tessellated Electromagnetic Space Structures for the Exploration of Reconfigurable, Adaptive Environments) projekt keretében olyan önmagukat felépítő, egymáshoz mágneses erővel kapcsolódó lapokból álló struktúrát fejlesztenek, amely a jövőben egy egészen tágas, az építmény funkciójához igazítható méretű és formájú űrállomás alapját jelentheti.

"A hosszú távú elképzelésünk annak lehetővé tétele, hogy növeljük az emberi jelenlétet a Föld körüli pályán,

ami olyan inspiráló, nagyméretű űrbeli architektúra építését jelenti, ami örömet okoz az embereknek, mikor belebegnek - azt a fajta libabőrös érzést kelti, mikor egy gyönyörű, lenyűgöző katedrálisba vagy koncertterembe lépünk." - mondta Ariel Ekblaw, a projektért felelős Space Exploration Initiative alapítója.

Az űrbeli katedrális alapegységei olyan egyedi méretezésű elemek, amelyek összehajtott állapotban egészen kevés helyet foglalnak az őket szállító űrhajón, az űrben pedig önmaguktól rendeződnek meghatározott formába, és ezt a formát stabilan tartják is az állandó összetartó erőt generáló elektromágneseknek köszönhetően. A szétválasztásukat elektromos áram segítségével lehet megoldani, az építmény különlegessége pedig az automatizált működése, amit a szenzorok biztosítanak - az ezekből származó adatok használatával a lapok érzékelik a saját és a mellettük lévő egységek pozícióját is és "döntést" tudnak hozni arról, hogy megfelelően kapcsolódnak-e.

A TESSERAE első építőköveit az Ax-1 misszió keretében juttatták fel a Nemzetközi Űrállomásra, ahol a Harmony modulban tesztelték a működésüket. A prototípusok a leendő egységeknek jóval kisebb verziói, nagyjából egy emberi tenyér méretével rendelkeznek, de az önállóan kivitelezett kapcsolódás mechanizmusának vizsgálatára ezek a kezdetleges példányok is alkalmasak voltak. A kísérlet alatt a lapok kettesével és hármasával kapcsolódtak és a várakozásoknak megfelelően szét is tudtak válni. A nagyobb struktúra létrehozásához egyelőre az asztronauták beavatkozására is szükség volt, az elkészített kupola viszont később stabil maradt, a mágnesek megbízhatóan együtt tartották az egységeket.

A mérnökök az elemek méretének növelése után az elkövetkező időkben már az ISS-en kívül, egy CubeSaton szállítva tervezik tesztelni a TESSERAE elemeket, és a komplett, az emberek méreteihez igazított nagyságú verzió megépítésén is dolgoznak.

(Fotó: TU Dortmund, Ariel Ekblaw (TESSERAE)/Jimmy Day, MIT Media Lab Space Exploration Initiative/ Igor Neminov)

Elektromágnesek segítségével rendeződnek alakzatba a modulárisan kapcsolódó robotkockák Az MIT kutatói által fejlesztett robotok nemcsak szabadon kombinálhatóak egymással, de üzemanyag nélkül is képesek a súlytalanságban mozogni, így alkalmasak lehetnek űrbéli alkalmazásra is.