Sokáig lapult egy kövület Colorado Springs szívében, amely egy mintegy 65 millió évvel ezelőtti letűnt korszak titkait őrzi. A Denveri Természettudományi és Tudományos Múzeum tudósai által felfedezett kövület egy ősi emlősfajhoz tartozik, amely a ma ismert patás állatok, például tehát a szarvasok, szarvasmarhák, valamint a sertések elődje volt. A Militocodon lydae névre keresztelt lelet így bepillantást nyújt abba a világba, amelyből a dinoszauruszok már eltűntek, és a bolygónak új uralkodói lettek.

A valamivel több mint két kilogramm súlyú kövület méretre egy csincsillára emlékeztet, a hossza pedig 23-26 centiméter. A felfedezés azért különösen jelentős, mert e kulcsfontosságú időszak (nem sokkal járunk tehát a dinoszauruszuk tömeges kipusztulása után) fosszíliáinak szűkössége miatt minden egyes felfedezés kulcsfontosságú kirakós-darabot jelent az emlősök mai sokféleségéhez vezető evolúciós útvonalak megértésében.

Mint azt dr. Tyler Lyson, a Múzeum gerinces őslénytani kurátora elmondta:

“Az ebből az időintervallumból származó kőzetek köztudottan gyér fosszilis leletekkel rendelkeznek, és egy fosszilis emlőskoponya felfedezése és leírása fontos előrelépést jelent az emlősök legkorábbi diverzifikációjának dokumentálásában a Föld utolsó tömeges kihalása után.”

A Militocodon lydae elnevezés tiszteleg Sharon Milito, egy Colorado Springs-i elkötelezett önkéntes és nyugdíjas oktató, valamint Lyda Hill, a múzeum kitartó támogatója előtt.

Mint a kutatók elmondták, a felfedezéshez vezető úton végigbaktatni fáradságos, de hálás feladat volt, ami több mint nyolc éven át tartó aprólékos ásatásokat és az ezekre épülő elemzéseket jelenti. Dr. Lyson és csapata fáradhatatlanul fésülte át a Corral Bluffs és a Jimmy Camp területek szikláit. Érdekesség, de mint Dr. Lyson elmondta, a mostani felfedezést megelőzően Bolívia, Argentína és más távoli helyek geológiai térképeit tanulmányozták. Mint hozzátette annak kapcsán, hogy a leletre végül lényegében a saját szomszédságunkban találtak:

“Vicces, hogy a nagy felfedezésre végül itt, Coloradóban bukkantunk rá, méghozzá Colorado Springs város határain belül. Őrület, mert soha nem gondoltam volna, hogy egy ehhez hasonlóan nagy felfedezés a saját hátsó kertünkben lapulna.”

Az, hogy a dinoszauruszok kihalása után hogyan és mikor tért vissza az élet, a gyér kövületi nyomok miatt tehát rejtély – a Corral Bluffsban talált, ritka teljes kövületeknek hála azonban kicsit eloszolhat a homály ezzel a korszakkal kapcsolatban.

(Kép: Denveri Természettudományi és Tudományos Múzeum)