Az év elején a Cambridge-i Egyetem Nikku Madhusudhan által vezetett kutatócsoportja még azt feltételezte, hogy a Földnél nagyobb, 124 fényévnyire található kőzetbolygó légkörében dimetil-szulfid (DMS) és dimetil-diszulfid (DMDS) is előfordulhat. Ezek a vegyületek a Földön kizárólag élő szervezetek által termelődnek. Akkoriban Madhusudhan úgy fogalmazott, hogy ez „egy lehetségesen lakható idegen világ első jele” lehet. A lelkesedést azonban gyorsan visszavetette más, független vizsgálat. A különböző statisztikai módszerekkel végzett elemzések ugyanis már nem erősítették meg a DMS és a DMDS jelenlétét. Bár Madhusudhan továbbra is valószínűnek tartotta a DMS létezését, a vita lezárásához további adatokra volt szükség.

Most Madhusudhan és Renyu Hu, a Kaliforniai Műszaki Intézet kutatója a JWST új méréseit elemeztek, a közeli infravörös kamerát használva. Az új adatokban azonban a DMS nyoma eltűnt – írja a New Scientist.

„A vizsgálat nem nyújt meggyőző bizonyítékot arra, hogy a molekula jelen lenne a bolygó légkörében” – nyilatkozta Hu.

Elemzésükben többféle légköri modellt is teszteltek, köztük olyan forgatókönyveket, amelyek hidrogénben és vízben gazdag légkört feltételeztek. Bár akadtak változatok, amelyek valamivel jobban illeszkedtek az adatokhoz, egyik sem érte el a bizonyossághoz szükséges statisztikai küszöböt.

„Ez egy nagyon gyenge jel – ha egyáltalán jelről beszélhetünk” – figyelmeztetett Hu.

Madhusudhan is egyetértett azzal, hogy egyelőre nem lehet megalapozott következtetést levonni, ugyanakkor szerinte az új eredmények valamivel jobban összhangban állnak a DMS-sel, mint a korábbi közép-infravörös adatok. A független szakértők persze továbbra is szkeptikusak maradtak.

„Nincs statisztikai bizonyíték ezen gázok jelenlétére” – mondta Luis Welbanks, az Arizonai Állami Egyetem kutatója.

Hasonlóan vélekedett Sara Seager, az MIT munkatársa is, aki szerint a talált jelenség „nem tekinthető valódi detektálásnak”.

A helyzetet tovább bonyolítja, hogy Hu csapata olyan kémiai folyamatokat azonosított, amelyek akár abiotikus úton is képesek DMS-t előállítani hidrogénben gazdag légkörben. Ez pedig megkérdőjelezi, hogy a DMS egyáltalán használható-e perdöntő bioszignatúraként.

Bár a várva várt „életjel” most elmaradt, a kutatók megerősítették a metán és a szén-dioxid jelenlétét a K2-18b légkörében. Ez arra utal, hogy a bolygó vízben gazdag lehet – bár továbbra sem világos, hogy ez óceánok, gőz vagy mélyen rejtőző víztározók formájában van-e jelen.