Richard Branson cége, a Virgin Galactic eddig 12 alkalommal indított az űrbe olyan missziót, amelyen utasokat szállítottak az űrbe, illetve körülbelül 88 kilométeres magasságba, ami nem éri el ugyan a Kármán-vonalat, de a NASA meghatározása szerint már a világűrnek tekinthető. A küldetéseken eddig a VSS Unity űrrepülőgépet használták, amelyet a VMS Eve "anyahajó" vitt a magasba. A gép nagyjából 15 kilométeres magasságban csatlakozik le az Eve-ről, hogy onnantól egyedül folytassa útját és az utasok a misszió egy pontján rövid időre megtapasztalhassák a mikrogravitációs környezet különleges érzését, valamint új perspektívából szemlélhessék a Földet.

A VSS Unity 32 alkalommal repült, ebből 12 esetben járt az űrben és 7 misszió során vitt magával tudományos munkákra alkalmas szállítmányt. Legutóbb a júniusi Galactic 07 misszió során végeztek tudományos kísérleteket a fedélzetén a 70 perces repülés alatt - sor került többek között egy doziméter tesztelésére, egy agyi aktivitást monitorozó berendezés próbájára és inzulinadagoló eszközökkel kapcsolatos vizsgálatokra. A Unity-nak ez volt az utolsó repülése a kereskedelmi szolgáltatáson belül, legközelebb már tesztelési/tréningezési céllal használják majd, mivel a Virgin Galactic hamarosan áttér egy újabb típusú űrrepülőgép, a Delta alkalmazására.

A Delta-osztályú gépek főként a missziók gyakoriságának tekintetében múlják felül a Unity-t, mivel a gyorsabb üzemanyag töltésnek és más fejlesztéseknek köszönhetően már havi egy helyett heti kétszer indulhat az űrrepülőgép újabb küldetésre. A Delták hat utast tudnak majd szállítani az űrbe, de szükség esetén négy utas és több tudományos berendezés is helyet kaphat rajtuk. A Virgin Galactic célja, hogy sok-sok Delta üzembe helyezésével a világ minden pontján található űrállomásokon ("űrrepülőtereken") széles körűen működő űrjárat-hálózatot alakítsanak ki. Az új modelleket a cég arizonai gyárában fogják elkészíteni a jövő év elejétől kezdve, majd a földi tesztek után a VMS Eve szállítja el őket az új-mexikói Spaceport America állomásra. Itt a további tesztek után 2026-ban indulhatnak a kereskedelmi missziók. Első körben csak két Delta készül, de később többet is szolgálatba állít majd a Virgin Galactic.

A tervek szerint akár havonta nyolc repülésre is sor kerülhet, ennélfogva azok, akik már évekkel ezelőtt lefoglalták a helyüket egy-egy misszióra, hamarabb juthatnak el az űrbe, bár a várakozási idő így is hosszú lehet, mivel már több százan jelentkeztek a programba. A jegyek ára egy évtizede 100 millió forint körül mozgott, de most már akár 160 millióba is kerülhet egy út.

(Fotó: Virgin Galactic)

Első alkalommal vitt fizetős űrturistát a világűr peremére a Virgin Galactic A VSS Unityn most először utazott olyan személy, aki a saját pénzéből fizette az utat. Ez egyben az űrturizmus egy egészen új formájának a kezdetét is jelenti.