Az Európai Űrügynökség Juice (JUpiter ICy moons Explorer) programja két olyan kérdés megválaszolását segítheti elő, amelyek fontos témát képviselnek az űrkutatások és a földi élet megértésének szempontjából is: egyrészt, hogyan működik a Naprendszer, másrészt, pontosan milyen feltételek megléte szükséges az élet megjelenéséhez?

A Földtől távoli bolygók és holdjaik potenciális lakhatóságának lehetőségét, vagyis azt, hogy adhattak-e otthont valaha is valamilyen fajta életnek, több misszió is vizsgálja távoli vagy közeli megfigyelések által, de a Juice lesz az első, ami a Naprendszer külső részének bizonyos régióját olyan műszerarzenállal térképezi fel, ami akár a helyben történő mérésekre, akár távoli érzékelésre is képes, az eddigieknél jóval alaposabb vizsgálatok során. A célpont a Jupiter holdrendszere, ahol három égitestet fog közelebbről szemügyre venni a szonda: az Europát, a Ganümédészt és a Kallisztót. Ezeknek közös jellemzője, hogy nagy valószínűséggel óceánt rejtenek a jégpáncéljuk alatt és a víz jelenlétének köszönhetően az élet kialakulásához kedvező feltételeket is rejthetnek.

Hogy ez valóban így van-e, arra egy ideig még nem kapunk választ,

de a 2030-as években elkezdődhetnek az első mérések a földöntúli óceánok környékén.

A Juice program eredetileg a tavalyi évben indult volna, de végül 2023-ra csúszott a start időpontja. A szonda áprilisban az Ariane-5 rakéta segítségével jut majd el az űrbe, ahol nyolc éven keresztül utazik a Jupiterhez, mígnem 2031 végén vagy 2032 elején pályára áll a bolygó körül. Első körben a három holdat vizsgálja, majd a tudományos munkák befejezéseképpen pályára áll a Ganümédész körül. A szonda legfontosabb részét a mérési eszközei jelentik, amelyek között találhatóak távoli megfigyelésre alkalmas berendezések (a JANUS, a MAJIS, az UVS és az SWI), geofizikai eszközök (GALA, RIME és a 3GM), valamint helyi adatgyűjtést elősegítő műszerek (PEP, J-MAG, RPWI). A spektrográfok, magnetométerek, radarok, kamerák és más műszerek együttesével a kutatók betekintést nyerhetnek a jégrétegek által elfedett óceánok borította világba és akár az élet lehetséges forrásait is felfedezhetik.

A Juice misszió indulása előtt az ESA egy, a programhoz kapcsolódó játékot is indított: bárki kitalálhat egy küldetéshez illő alkoholmentes koktél receptet, aminek összetevőivel valamilyen módon a Jupiterre és holdjaira (vagy magára a szondára) kell utalni. A közösségi média oldalakra Space Juice hashtaggel feltöltött recepteket az Európai Űrügynökség munkatársai figyelik és pontozzák, a legjobb ital készítője pedig meghívást kap a rakétaindítás idejére a németországi Darmstadtba az ügynökség Űrműveleti Központjába.

(Fotó: ESA, NASA/JPL/DLR)