A NASA OSIRIS-REx missziója a végéhez közeledik, szeptember 24-én a Bennu aszteroidát meglátogató űreszköz a Föld közvetlen közelébe érkezik és elengedi rakományát, a kisbolygóról származó mintákat tartalmazó tartályt.

A küldetés 2016 szeptemberében indult, a szonda a start után több mint két évig utazott, mire elérte az aszteroidát, amely körül 2018 decemberének végén állt pályára. A leereszkedésre jóval később, 2020 októberében került sor, az űreszköz ezután megszerezte a szükséges mennyiségű mintát a kisbolygó anyagából, majd 2021 májusában elindult hazafelé. A szonda tulajdonképpen nem landolt a felszínen, hanem csak egészen közel ereszkedett hozzá, majd egy robotkar segítségével fogta fel a talajból kirobbantott törmelék egy részét. A begyűjtés művelete mindössze 16 másodpercig tartott. A kőzetek igen értékes rakományt jelentenek: ezek által jobb rálátást kapnak a tudósok az aszteroida felépítésére és még a Naprendszer kialakulásával kapcsolatban is új információkat szerezhetnek.

Az OSIRIS-REx hazatérését emiatt nagy várakozás előzi meg, de az érkezésig már csak alig több mint egy nap van hátra: a szonda közeledik a Föld felé, ahogy azt az Európai Űrügynökség Optical Ground Station (OGS) teleszkópjának felvételei is jól mutatják. Az OGS szeptember 16-án készített 90 fotójának felhasználásával állították össze azt a képet, amelyen a Földtől 4,66 millió kilométerre található űreszköz egy apró pontnak látszik csak, de az adatok tanúsága szerint az OSIRIS-REx-et ábrázolja. A teleszkóppal gyakran végeznek Föld-közeli aszteroidákkal kapcsolatos megfigyeléseket, így a szonda detektálását is a Föld-közeli Objektumok Koordinációs Központjának munkatársai végezték el.

Az OSIRIS-REx előreláthatólag vasárnap befejezi jelenlegi küldetését, de nem áll meg pihenni: pár perccel azután, hogy eljuttatja a Földre a Bennu darabjait, máris kezdi következő feladatának első fázisát, az Apophis kisbolygóhoz tartó utat. A 340 méter átmérőjű aszteroidát 2004-es felfedezésekor még a Földre nézve potenciálisan igen nagy kockázatot rejtő objektumnak gondolták a csillagászok, de azóta az elvégzett mérések alapján kiderült, hogy egyelőre (legalább egy évszázadig) nincs rá esély, hogy a Földbe csapódjon. Az OSIRIS-REx szonda, ami szeptember 24. után már az OSIRIS-APEX (OSIRIS-APophis EXplorer) nevet viseli majd, 2029-ben találkozik a kisbolygóval, amikor az rendkívül közel, kevesebb mint 32 000 kilométerre halad el a Föld felszínétől.

(Fotó: NASA Goddard Space Flight Center, ESA)