A Relativity Space kifejezett célja, hogy megreformálja az űripart egy olyan technológiával, amely a Földön és az űrben is egyre több területen teszi könnyebbé a gyártási munkákat és rövidíti le jelentősen az előállítási folyamatot többek között a házak vagy akár autók esetében. A 3D nyomtatás az űrben kétféle módon is segítheti a missziók költségeinek csökkentését és teheti gyorsabbá a szükséges alkatrészek elkészítésének lépéseit: egyfelől a helyszínen, tehát a Földön kívül történő előállítással le lehet küzdeni a rakéták viszonylag szűk határokon belül mozgó kereteinek problémáját a rakományok méreteivel kapcsolatban, másfelől még itt, a Földön történő gyártási munkák is leegyszerűsödhetnek, így akár több vállalat és startup számára megnyílhat az út a rakéták és más hozzávalók gyártása előtt.

A Relativity Space a Terran 1 rakétájával ez utóbbi lehetőség feltérképezését igyekszik elősegíteni és úttörővé válni a 3D nyomtatású rakétaipar egyelőre még csak gyerekcipőben járó területén. A Terran 1 létrehozása során a cég a 3D nyomtatás mellett a mesterséges intelligencia és a robotizáció legújabb vívmányait is segítségül hívja, hogy csökkentse az űreszközök komplexitását és lerövidítse a munkafolyamatokat. A Space leírása szerint a kétfokozatú rakéta a más vállalatok által készített rakétákkal összehasonlítva mindössze 1%-nyi alkatrészt tartalmaz és 60 nap alatt szerelik össze őket. A következő generációs változat, a Terran R szintén rendkívül gyorsan készül és a tervek szerint már 2024-ben indulhat az űrbe, bár a Relativity Space legutóbbi missziójának alakulása miatt lehetséges, hogy nem sikerül majd a határidőket tartani.

A Terran 1 indítása ugyanis nem az elvárások szerint alakult: bár a rakéta elindult az űrbe, de nem sikerült Föld körüli pályára állítani a második fokozat hibája miatt. Az amerikai Űrhaderő Cape Canaveral-i állomásáról helyi idő szerdán szerint este 8 óra 25 perckor szállt fel a rakéta a Good Luck, Have Fun (Sok Sikert, Jó Szórakozást) küldetés keretében és az eredeti tervek szerint Föld körüli pályán tesztelték volna, de az indítás utáni néhány perc reménykeltő eseményei után végül egy nem várt hiba miatt félbeszakadt a próba. A cég egyelőre még elemzi az adatokat, hogy felderítse a probléma forrását, de a missziót alapvetően sikerként vagy legalábbis félsikerként könyvelték el, mivel a Terran 1 elérte a Max-Q pontot, de ennél nem jutott sokkal tovább. A Max-Q azt a határt jelöli a felszállás során, ahol a rakétát a legnagyobb mechanikus terhelés éri, ezért ennek a pontnak a meghaladása és “túlélése” fontos eredményt jelent.

Today’s launch proved Relativity’s 3D-printed rocket technologies that will enable our next vehicle, Terran R. We successfully made it through Max-Q, the highest stress state on our printed structures. This is the biggest proof point for our novel additive manufacturing approach.… pic.twitter.com/9iaFVwYoqe

— Relativity Space (@relativityspace) March 23, 2023

A mostani misszió nehézségei már korábban jelentkeztek, mivel az indítást eddig két alkalommal is el kellett halasztani különféle problémák miatt: részben az üzemanyaggal kapcsolatos gondok, részben az időjárás okoztak fennakadást. Azt egyelőre nem lehet tudni, hogy mikor kerülhet sor a következő tesztre, vagy a Terran R indítására, de a Relativity Space elmondása szerint a misszió bizonyította, hogy a 3D nyomtatású rakéta használata életképes opció és valóban megformálhatja az űripart, még ha egylőre erre várni is kell egy kicsit.

(Fotó: Relativity Space)