Pénteken, helyi idő szerint délelőtt 10 óra 19 perckor a floridai Kennedy Űrközpontból sikeresen útjára indították a NASA Psyche misszióját, ami kettős célt szolgál: egyfelől a fémekben különösen gazdag kisbolygó vizsgálatát, másrészt a Deep Space Optical Communications technológiai demonstrációját. A DSOC a Föld-Hold viszonylaton túli optikai adatátvitelre kialakított rendszer, ami földi és műholdas jelközvetítő és vevőegységekből áll, amelyek lézerekkel működnek. A rendszer űreszközön utazó része egy közeli infravörös tartományban közvetítő lézeres adóberendezést és egy fotonszámláló modult tartalmaz és a hozzá tartozó 22 centiméteres teleszkóp a szonda oldalából nyúlik ki. A földi transzmitter Kaliforniában található, míg a Psyche jeleit a Hale Teleszkóppal fogják majd be egy szupravezető nanodrótos fotonszámláló segítségével.

A demonstráció két fázisban zajlik majd: az első szakasz 2024 júniusáig tart, a második 2025 januárjától októberig. A próba során a rendszer megfelelő üzemelését vizsgálják, 150 millió kilométerre elérő jelek sugárzását igyekeznek megvalósítani és hetente egyszer létesítenek kapcsolatot a szondával. A lézeres optikai információközlés a tervek szerint sokkal nagyobb mennyiségű adat közvetítését teszi lehetővé, aminek nagy szerepe lesz a jövőbeli űrmissziók alatt.

A küldetés emellett a Psyche aszteroida feltérképezését is szolgálja, ennek érdekében a szonda 26 hónapot tölt a fémes, magas vas-nikkel tartalmú kisbolygó közelében. Az űreszköz hat év alatt ér el a Mars és a Jupiter keringési pályája között lévő kisbolygóövbe, ahova napelemes-elektromos, xenont használó meghajtórendszere szállítja. A NASA leírása szerint ez a típusú meghajtás egészen gyengéden vezeti a szondát az űrön át, de mégis elegendő erőt biztosít ahhoz, hogy a Psyche 200 000 km/h-ás sebességre gyorsuljon. A teljes, több évig tartó missziót körülbelül 922 kilogramm xenonnal fogják kivitelezni, legalábbis ennyit szállít magával az űreszköz.

Az optikai kommunikációs teszteket körülbelül három hét múlva kezdik meg, mikor a Psyche szonda 7,5 kilométerre jár a Földtől. A tudományos eszközök ellenőrzésére és beüzemelésére hat hét múlva kerül sor.

(Fotó: NASA/JPL-Caltech, Peter Rubin/ASU)