A NASA CHAPEA (Crew Health and Performance Exploration Analog) programjában résztvevő négy jelentkező több mint egy éve kezdte meg munkáját a Mars Dune Alpha épületében, ahol azokat a körülményeket szimulálták, amelyek a jövőben egy marsi küldetés űrhajósait fogadhatják egy, a vörös bolygón kialakított állomáson. A legénység 378 nap után, július 6-án fejezte be a projektet és hagyta el a lakóegységet, amelyben összezárva töltötték az elmúlt év minden napját.

A CHAPEA célja, hogy felmérjék, milyen hatással lehet az emberekre az ilyen sokáig tartó bezártság, hogyan tudják a résztvevők megoldani a kapott feladatokat, javítani a felszereléseket, megtermelni a saját élelmiszer-alapanyagaikat és fenntartani az egészségüket, valamint megfelelő fizikai és mentális állapotukat hosszú távon is. A mostani misszió csak az első volt a sorban, a NASA már megkezdte a toborzást a következő projekthez, ahol ugyancsak egy szimulált Mars expedícióban érezhetik majd magukat a jelentkezők. A missziók során tudományos munkákat végeznek a legénységi tagok, de fontos szerepet játszik a kommunikáció megoldása is, ami majdnem egy órás késleltetéssel zajlik a Mars Dune Alphában és lényeges faktort jelent a csapatmunka kialakítása és az emberek közötti jó kapcsolat és jó hangulat fenntartása.

A program első részében Kelly Haston, Ross Brockwell, Nathan Jones és Anca Selariu költözött be az állomásra, ahol 158 négyzetméteren éltek egy, az ICON által gyártott, 3D-nyomtatással készült épületben. A lakóhelyen egy kisebb konyha, egy növénytermesztésre alkalmas helyiség, munkaállomások, egy közösségi tér, egy "orvosi rendelő", két fürdőszoba és négy külön legénységi szállás kapott helyet - ezekben a helyiségekben kellett minden tevékenységet elvégeznie a négy embernek a 2023. június 25-i beköltözéstől kezdve a július 6-i kiköltözésig. Az izoláció nehézségeinek elviselését állandó programok, feladatok és sportolási, valamint kikapcsolódási lehetőségek segítették, de a realisztikus körülmények megteremtése érdekében problémákat is generáltak a program szervezői, hogy vizsgálják, hogyan tudnak teljesíteni stresszesebb helyzetekben és váratlan gondokkal szembesülve az állomás lakói. Ilyen probléma volt például egyes eszközök meghibásodása, az erőforrások korlátozása és egyéb megoldandó helyzetek.

Ahogy arra a program neve is utal, a legfontosabb kérdés, amit a projekt segítségével felmértek, hogy a tervezett hosszú távú felfedező expedíciók során hogyan tudják a legénység egészségét és teljesítményét fenntartani a megfelelő élelmiszerellátással és a kellő méretű lakóhely alkalmazásával. Az első CHAPEA eredményeit az elkövetkező időkben értékelik ki, a következő, 2025-ös misszió alkalmával pedig további adatokat gyűjtenek majd a lehetséges marsi állomás működéséről. A négy résztvevő a tapasztalataikkal kapcsolatban kiemelte a türelem, az innovatív gondolkodás és problémamegoldó képesség jelentőségét és elárulták, hogy az egyébként megterhelő elszigeteltségnek előnye is volt, mégpedig az állandó online jelenléttől való elszakadás luxusa, amit más körülmények között nem élhetnek át ilyen mértékben.

(Fotó: Bill Stafford/NASA)