A Nottinghami Egyetem kutatói által a Rolls-Royce Egyetemi Műszaki Központban (UTC) fejlesztett COBRA robot külsejében és mozgásában is a kígyókat idézi: az öt méter hosszú és 9 milliméter átmérőjű eszköz szerkezete számtalan egymáshoz kapcsolódó szekcióból áll, amelyek között az inakhoz hasonló összekötő egységek találhatóak - ezek szükség esetén lehetővé teszik, hogy a robot kilencven fokban elforduljon és olyan helyekre is belásson, amelyek az emberek számára túlságosan szűkösek és elérhetetlenek.
A robot potenciális alkalmazási köre eddig is széles spektrumot fedett le, az atomerőművek karbantartási munkáitól kezdve a sugárhajtóművek ellenőrzéséig sok olyan feladat elvégezhető vele, amely során a távoli irányítású gép a mérnökök szemeként és kezeként funkcionál és a segítségével a javítási munkákat akár több száz vagy ezer kilométer távolságból is végre tudják hajtani. A COBRA-t most azonban egy teljesen más típusú munkára is felkészítik: hamarosan műtéteket végezhetnek vele, lecserélve rá a hagyományos endoszkópiás eszközöket.
A robot végén egy több szenzorral felszerelt kamera és egy kis vágóeszköz is található, amivel a szükséges javítási feladatokat tudja végezni, ezeket a kiegészítőket vagy az ezeket helyettesítő másfajta eszközöket pedig fel lehet használni a betegek vizsgálatára és műtétek elvégzésére is. A Nottinghami Egyetem kutatói a robotot elsősorban torokrák operációkhoz tervezik használni, valamint olyan sürgős ellátást igénylő esetekhez, amelyeknél, például egy baleset helyszínén, nehezen férnek hozzá a beteghez a mentősök. Az orvosi célokra való alkalmazás tesztelését már meg is kezdték a Leicesteri Egyetemi Kórházak orvosának, Oladejo Olaleyének vezetésével, a próbababákon kivitelezett demonstráció során bebizonyosodott, hogy a COBRA-val olyan helyek is elérhetőek az emberi testben, amelyeket más módszerekkel csak invazív műtét, felnyitás útján lehetne hozzáférhetővé tenni. Emellett a robot használata is rendkívül egyszerű, a kezelést végző orvos betanítása mindössze öt percet vett igénybe.
Az egyetem leírása szerint a COBRA jelenleg a Hatodik Technológiai Fejlettségi Szinten (Technology Readiness Level 6) áll, ami azt jelenti, hogy a fejlesztési fázis utolsó szakaszába ért és a prototípust hamarosan már élesben tesztelhetik, valamint piacra is dobhatják, de egyelőre csak repülőgépipari és atomerőművekkel kapcsolatos ellenőrzési munkákra lehet alkalmazni, az orvosi felhasználása még további előkészületeket igényel.
(Fotó: University of Nottingham)
