A Space Forge nevű brit cég célkitűzése, hogy létrehozza az első gyárat, ami a földön kívül működik (és nem a Nemzetközi Űrállomáson), hogy a jövőben az itt készült anyagokból a jelenleginél sokkal jobb minőségű alkatrészeket lehessen gyártani.

A fő termékeik kristályos anyagok lesznek, amelyeket félvezetők előállításához használnak, miután az űrből eljuttatják őket a Földre.

Az űrbeli gyártóegység előnye, hogy a segítségével mikrogravitációs körülmények között készülnek az alapanyagok, és a speciális feltételek kedveznek olyan tulajdonságokkal rendelkező matériák kialakításának, amelyeket a Földön nem lehetne megalkotni.

A Space Forge első demonstrációs platformja, a ForgeStar-1 tavaly júniusban indult az űrbe, decemberben pedig már aktívan működött: egyelőre nem kristályokat növesztettek benne, csak plazmát generáltak, de ezzel megtették az első fontos lépést a későbbi gyártási folyamatok beindítása felé. A plazma a kristályok készítésének gázfázisú folyamataihoz szükséges extrém körülmények kialakítása miatt kulcsfontosságú, és a teszttel bizonyítást nyert, hogy lehetséges a plazmát létrehozni és kontrollálni az alacsony Föld körüli pályán keringő, autonóm platformon is.

A cég a későbbiekben főként az úgynevezett széles, és ultraszéles tiltott sávú anyagok készítésére koncentrál majd, mint amilyen a gallium-nitrid, az alumínium-nitrid vagy a szilícium-karbid, amelyeket gyakran alkalmaznak ipari gyártásban, többek között félvezetők létrehozására is.

Azzal, hogy az anyagokat mikrogravitációban alakítják ki, lehetővé válik bizonyos problémák elkerülése

- a földitől eltérő körülmények között a nitrogénszennyezés minimalizálásával és a sokkal stabilabb hőmérsékleti környezet fenntartásával nagyságrendekkel tisztább kristályok születhetnek, mint a földi laborokban, valamint a mikrogravitáció elősegíti a nagyobb, egyenletesebb kristályok kialakulását is. A műholdon készült kristályokat a Space Forge platformja biztonságosan eljuttatja majd a Földre, majd a műhold újabb misszióra indulhat.

A ForgeStar-1 plazmája azonban egyelőre csak az első demonstrációt jelenti - a műholdat később letérítik a pályájáról, és elég a légkörben. A valódi űrbeli gyárak elindításához még további tesztekre és fejlesztésekre lesz szükség.

(Fotó: Space Forge)

Távol a Földtől az űrbeli gyárakban sosem látott szuperötvözetek készülhetnek Űrbeli gyárakban, emberi segítség nélkül készülhetnek az újfajta szuperötvözetek.