A nyolcadik misszióra alig néhány hónappal azután kerül sor, hogy a jármű befejezte 17 hónapos Föld körüli pályán töltött küldetését. A Boeing által fejlesztett űreszköz a Kennedy Űrközpont legendás 39A indítóállásáról emelkedik majd a magasba, fedélzetén élvonalbeli kísérleti technológiákkal, amelyeket a jövő űrbéli navigációs és kommunikációs rendszereinek tesztelésére szánnak.

A misszió egyik legfontosabb eleme azonban a Boeing által csak „az űrben valaha kipróbált legerősebb kvantumalapú inerciális érzékelőként” emlegetett berendezés. Ez az eszköz akkor is képes pontos helymeghatározásra, navigációra és időzítésre, ha nincs elérhető GPS – ami egyre fontosabb, mivel katonai szakértők attól tartanak, hogy ellenséges beavatkozás vagy űrszemét okozta zavarások veszélyeztethetik a GPS működését, ami hadi helyzetben komoly probléma lehet. Érdekesség, de pont mostanában érkezett hír egy másik navigációs alternatíváról, ami a GPS-t válthatná le, de ez inkább polgári célokra alkalmas.

„Akár a Föld körüli pályán túl, a cisz-holdtérben navigálunk, akár egy GPS nélküli környezetben dolgozunk, a kvantuminavigáció megbízható és robusztus megoldást kínál ott, ahol a hagyományos GPS már nem működik” – fogalmazott Ramsey Hom ezredes, a Space Delta 9 parancsnoka.

Gyakorlatilag ez az érzékelő a GPS-t kiegészítő vagy helyettesítő megoldásként szolgálhat, amely még mindig sebezhető az interferenciával és az esetleges támadásokkal szemben. Ahogy ugyanis az űr egyre inkább geopolitikai játszótérré válik, az alternatív navigációs rendszerek megléte stratégiai fontosságúvá nőtte ki magát az amerikai hadsereg számára.

A kvantumszenzor mellett az X-37B fedélzetén új generációs, nagy sávszélességű műholdak közötti lézerkommunikációs rendszert is tesztelnek. Ez a technológia gyorsabb és rugalmasabb adatátvitelt tesz lehetővé az űreszközök között – ami kulcsfontosságú a jövő űrhálózatai szempontjából.

„Ezek a fejlesztések jelentősen javíthatják a műholdas kommunikáció megbízhatóságát, ellenálló képességét, rugalmasságát és sebességét” – emelte ki Chance Saltzman tábornok, az Űrhaderő űrműveletekért felelős főnöke.

Bár az X-37B küldetésének további részletei továbbra is titkosak, az tudható, hogy a program mára kulcsfontosságúvá vált a legfejlettebb űrtechnológiák pályán történő kipróbálásában – ami különösen annak fényében kiemelendő, hogy a Nemzetközi Űrállomás nyugdíjazása közeleg, és az alternatív megoldások még fejlesztés alatt állnak.

Az X-37B sikere kicsit talán a Boeing megtépázott hírnevén is kikalapál pár horpadást – a patinás cég ugyanis más űrprogramjaiban – például a Starlinerben – az utóbbi időben inkább vallott kudarcot, minthogy egyértelmű dicsfényben fürdött volna.