Az Egyesült Államok Légierejének és az Űrhaderőnek közös projektjeként működtetett program során az X-37B űrrepülőgéppel végeznek kísérleteket, amely Föld körüli pályán keringve biztosít platformot az űrbeli kutatások számára. A programot katonai jellege miatt titokzatosság lengi körbe, ami azt jelenti, hogy a hivatalos szervek beszámolnak ugyan a gép indításáról és érkezéséről, valamint röviden ismertetik a tesztek céljait is, de a szűkszavúan megfogalmazott közlemények csak az alapokra korlátozódnak. Azt, hogy a gép pontosan mennyi időt fog az űrben tölteni egy-egy misszió alatt, csak a küldetés végeztével derül ki és a kísérletek egy része is titkosítás alatt áll.

Az X-37B tavaly novemberben tért vissza rekordhosszú útjáról, ami alatt 908 napot töltött Föld körüli pályán az OTV-6 (Orbital Test Vehicle-6) küldetés keretében. Előzőleg a leghosszabb küldetése 780 napos volt, vagyis egyre emelkedik az űrrepülőgép űrbeli tartózkodásának ideje. Az OTV-6 újdonságát az adta, hogy most először vitt magával egy extra szervízmodult, ami által növelni tudták a program alatt elvégezhető tudományos kísérletek számát.

A következő OTV-7 misszió idén december 7-én indul a Kennedy Űrközpontból és több szempontból is rendhagyó módon zajlik majd. Egyfelől az X-37B-t ez alkalommal a SpaceX Falcon Heavy-je viszi az űrbe, ami először esik meg, az indításokhoz ugyanis leggyakrabban az United Launch Alliance rakétáit használják, igaz, hogy az ötödik misszió során a SpaceX Falcon 9 rakétájával jutott a magasba az űrrepülő. A másik újszerű megoldást a pálya magasságának megválasztása jelenti: az űreszközt új orbitális közegben fogják használni az Űrhaderő elmondása szerint. Az űrrepülőgép a hetedik misszióján is magával szállítja az extra szervízmodult és a Seeds-2 kísérlet alatt újfent tanulmányozzák majd a sugárzásnak a növényi magokra gyakorolt hatását, ennek a kísérletnek az első részét még az OTV-6 során végezték el.

Az Űrhaderő emellett vizsgálatokat folytat az űrbeli objektumok, tevékenységek megfigyelésével kapcsolatban is és az ehhez szükséges technológiákat teszteli. Az űr egyre zsúfoltabbá váló tartományának szemmel tartása politikai célokat is szolgálhat és az Űrhaderő szerint a tesztek kulcsfontosságúak az űrt "használók" számára a biztonságos működéshez. Ahogy azt William D. Bailey, a DAF RCO (Department of the Air Force Rapid Capabilities Office) elnöke elmondta, az X-37B-vel folytatott munka révén az Egyesült Államok rengeteget tanulhat az űrben való működésről és az onnan való visszatérés mikéntjéről is.

(Fotó: Boeing, United States Space Force)