A NASA és az Európai Űrügynökség közös projektje során, ami a Mars 2020 és a Mars Sample Return programokból áll össze, a bolygón szerzett kőzetmintákat gyűjtik össze és juttatják el a Földre, hogy a földi laboratóriumokban elemezhessék az összetételüket és azokat a lehetséges nyomokat, amelyek élet vagy valahai élet jelenlétére utalhatnak. A minták Földre szállítása fontos feladat, hiszen a Marson tevékenykedő űreszközök nem rendelkeznek megfelelően nagy méretű, kifinomult vagy komplex műszerekkel a minták alaposabb analizálásához, így a kőzetek titkait csak itt tudják igazán kifürkészni a tudósok.

A küldetés első részének keretében a Perseverance és az Ingenuity helikopter már régen megérkezett a Marsra, ahol mindkét eszköz a vártnál is sokkal jobban teljesített és néhány átmeneti fennakadás kiküszöbölése után már elérték vagy messze túlszárnyalták az elvárt működési szintet. A Perseverance eddig 11 mintát gyűjtött be a tervezett minimum 20-ból (a fedélzetén 43 tartály található), annak ellenére, hogy nehézkesen kezdődött a mintagyűjtő akciója: az első fúrás és mintaszerzés során nem sikerült kőzetet elhelyeznie a tartályba, valamint a kerekén fennakadó kavics és más problémák is bonyolították a dolgát, az Ingenuity helikopter pedig 2021 áprilisa óta eddig 29 alkalommal repült a bolygó ritkás légkörében és egyre hosszabb és hosszabb utakat tesz meg.

Az első repülés, ami lényegében csak annak tesztelésére szolgált, hogy lehetséges-e a Marson repülő eszközt működtetni, még csak 39 másodpercig tartott, egy későbbi, a Séítah felett kivitelezett úton, ahol már az eszköz határait kezdték tesztelni, 166 másodperc volt a teljesítménye, annak ellenére, hogy a járművet 90 másodpercig tartó utakra optimalizálták és a 25., eddigi leghosszabb út már 161,3 másodperc alatt 704 méterre vitte a helikoptert maximális 5,5 m/s-os sebességgel.

A két űreszköz közös teljesítménye arra ösztönözte a NASA mérnökeit, hogy tervezzék újra a Mars Sample Return akciót: az új elképzelés szerint a Perseverance-re és az Ingenuity alapján létrehozott két újabb helikopter fogja megoldani a Marson begyűjtött és tartályokban elhelyezett minták elszállítását ahhoz az űreszközhöz, amihez eredetileg egy külön érte célra épített marsjárót használtak volna. A Perseverance munkája lesz a minták fuvarozása, a két helikopter tartalékként szolgál, ha valami rosszul alakulna a marsjáróval. A repülő járművek alkalmazása fel is gyorsíthatja a folyamatot, mivel az Ingenuity maximális sebessége 5,5 m/s, míg a Perseverance-é 0,1 m/s, tehát körülbelül 0,044 m/s.

A NASA július 27-én hozta nyilvánosságra a frissített programtervet, ennek alapján a NASA Sample Retrieval Lander leszállóegysége viszi majd a bolygóra a Mars Ascent Vehicle-t (MAV), a helikoptereket és az ESA Sample Transfer Arm nevű robotkarját, ami a berakodásban segít, és emellett megérkezik az ESA Earth Return Orbiter-je is, ami az MAV által Mars körüli pályára állított tartályt elkapja és a Földre juttatja. A minták begyűjtését elvégző Sample Fetch Rovert az Európai Űrügynökség készítette volna el, de így nem lesz rá szükség - bár a NASA vizsgálta annak lehetőségét, hogy esetleg az orosz-ukrán háború miatt elhalasztott ExoMars misszió eszközét használják a Mars Sample Return kivitelezésére, de végül ezt a tervet elvetették.

A két helikoptert magában foglaló új terveket májusban prezentálták a résztvevő országok tagjai előtt, de azzal kapcsolatban, hogy a mintagyűjtő marsjáró (Sample Fetch Rover) fejlesztését tényleg leállítják-e, csak szeptemberben hozzák meg a végleges döntést. A minták előreláthatólag 2033-ra érhetnek a Földre.

(Fotó: NASA/JPL-Caltech, ESA/ATG Media Lab)

Vitorlázó repülőgépek szállhatnak a Mars egén A repülőgépek napokig is a levegőben maradhatnak egyhuzamban és olyan sziklás, kietlen helyeit látogathatják meg a vörös bolygónak, ahova eddig egy marsjáró sem jutott még el.