Október 14-én, magyar idő szerint 18 óra 06 perckor elindult a NASA Europa Clipper missziója, aminek során a Jupiter jeges holdját, az Europát térképezik fel, hogy kiderüljön, létezhetnek-e az élethez szükséges feltételek az égitesten. Az indítás után az irányítóközpont megkapta a jelet a Clippertől, ami ez alapján jó úton tart a messzi célpontjához. Az Europa Clipper a Jupiterhez és holdrendszeréhez viszont még sokára jut el, hiszen a Mars és a Föld mellett elvezető hintamanőverek miatt csak 2030-ra áprilisára érkezik meg a Földtől körülbelül 772 millió kilométerre lévő helyszínre.

A küldetés legizgalmasabb része, a tudományos kutatás csak ezután kezdődik - a szonda egy évig a Jupiter körül köröz folyamatosan módosítva pályáját, majd három éven át vizsgálja közelről az Europát, miközben 50 alkalommal repül el mellette. Az űreszköz nem száll le az égitestre, de a magasból is elegendő adatot gyűjt majd a holdról ahhoz, hogy kiderülhessen, mi rejlik a felszínt borító vastag jégréteg alatt. A kutatók elsősorban arra a kérdésre keresik a választ, hogy a jég valóban óceánnyi vizet takar-e és ez a környezet vajon megfelelő körülményeket teremt-e az élet kialakulásához. Bár Arthur C. Clark Űrodisszeiájában fejlett létformák élnek a jég alatt és később ki is jutnak onnan, de a valóságban csak a lehetséges élet feltételeinek meglétét kutatják a misszió során.

A 6000 kilogrammos, a nyitott napelemekkel együtt 30 méter szélességű Europa Clipper az eddigi legnagyobb űreszköz, amit a NASA valaha is épített egy bolygókutató küldetéshez és számos tudományos berendezéssel szerelték fel, hogy minél jobban belásson a jég alá, ami az elképzelések szerint 15 kilométer vastagságú is lehet, az alatta meghúzódó óceán pedig akár 60-150 kilométer mély. Ahogy a NASA 2022-ben írta, a küldetés nem kifejezetten egy élet után kutató misszió, hanem a hold lakhatóságát vizsgálja, de az eredmények annak megértésében is segíthetnek, hogy hogyan alakult ki az élet a Földön.

Az Europának a hírnevet a tudományos fantasztikum hozta meg, most pedig hosszú idő után a való életben is kutatások fókuszába kerül. A Clipper küldetése végeztével kamikaze akciót hajt végre, de nem az Europa közelében: a Ganümédészbe, a Jupiter egy másik nagy holdjába vezetik majd bele. Az Europán a konkrét élet utáni kutatás ezután indulhat majd el, a NASA ugyanis megbízást kapott a Kongresszustól, hogy készítsenek elő egy olyan missziót is, aminek során a jégre leszálló szonda az óceán alá is belát majd.

(Fotó: Kim Shiflett/NASA)

Mik ezek a furcsa jelek, amiket a NASA küld a Jupiter holdjához? Októberben indul egy szonda az Europához és a Voyagerek aranylemezéhez hasonló célú, bár annál jóval egyszerűbb lemezt szállít magával, amin az emberiség üzenetét hordozza.