A Rolls-Royce, nem csak a csodaautóiról ismert, de egy mérnöki tervezőcég is, amely számára az űr a legvégső határ – ebben az esetben szó szerint. Miként arról az Interesting Engineering beszámol ugyanis, a vállalat az Egyesült Királyság Űrügynökségével együttműködve új típusú reaktort fejlesztett ki speciálisan a mélyűr kutatásához. A nukleáris hajtóművektől régóta az űrutazás felgyorsítását és a tranzitidő csökkentését várják, ami különösen a marsi küldetések esetében lesz majd fontos.

A Rolls-Royce Micro-Reactor is designed to use an inherently safe and extremely robust fuel form. Each uranium particle is encapsulated in multiple protective layers that act as a containment system, allowing it to withstand extreme conditions.https://t.co/OOc9kBGXDx pic.twitter.com/wkXmZgzhrs

— Rolls-Royce (@RollsRoyce) January 27, 2023

A Rolls-Royce mikro-nukleáris reaktorra egy nukleáris reaktortól várható módon az atomok hasadása során keletkező energiát hasznosítja. Ami viszont a kialakítást igazán különlegessé teszi, az a biztonságra történő összpontosítás: minden uránrészecskét több védőréteg vesz körül, ezáltal biztosítva, hogy a reaktor ellenálljon az űr zord viszonyainak. A legtöbb ehhez hasonló rendszer egyébként csak akkor indítja el egyáltalán a láncreakciót, amikor már a jármű az űrben van – még tovább csökkentve a kockázatot ezáltal. Miként azt a hivatalos sajtóközlemény megfogalmazza:

„Az atomenergia átalakíthatja az űrkutatást, és ez a Rolls-Royce-szal végzett innovatív koncepció segíthet abban, hogy űrhajósaink következő generációját gyorsabban és hosszabb időre jutassuk az űrbe, jelentősen bővítve az univerzummal kapcsolatos ismereteinket.”

A sajtóközleményből kiderül az is, hogy a nukleáris fejlesztések terén a Rolls-Royce gazdag örökséggel rendelkezik, így nem véletlen esett rájuk a választás a fejlesztés kapcsán. Dr. Graham Turnock, az Egyesült Királyság Űrügynökségének vezérigazgatója pedig a következőket mondta:

„A nukleáris meghajtás egy forradalmi koncepció, amely olyan jövőbeli mélyűri küldetéseket tehet lehetővé, amelyek a Marsra és azon túlra visznek bennünket.”

Mint azt az IE cikke megemlíti, a terület a NASA-t is érdekli, és a közelmúltban kiválasztott egy koncepciót az I. fázisú fejlesztéshez Innovative Advanced Concepts programjának részeként. A lap leírja azt is, hogy a nukleáris meghajtás űrutazásokhoz történő felhasználása számos előnnyel jár. Ezzel 8-9 hónapról 45 napra vagy kevesebbre lehetne csökkenteni a Marsra történő utazás idejét. Vagyis mindez jelentősen csökkentené azt az időt, ameddig az űrhajósok kozmikus sugárzásnak vannak kitéve, és azt az időt, amely alatt katasztrofális probléma fordulhat elő.

(Kép: Rolls-Royce/Twitter)