A JAXA (Japán Űrügynökség) jövőre indítja útjára az MMX ( Martian Moons eXploration) küldetést, aminek célja, hogy jobban feltérképezzék a Mars egyik holdját, a Phobost. A hold egészen közel, mintegy 6000 kilométerre kering a Mars felszínétől, közelebb, mint a Naprendszer bármely másik holdja a saját bolygójához. A Phobosra emiatt különösen erősen hat a Mars gravitációs ereje - olyannyira, hogy a bolygó fokozatosan maga felé húzza, és ezzel előbb-utóbb elpusztítja a kísérőjét. A Phobos a számítások szerint száz évente két méterrel kerül közelebb a Marshoz, azaz elég lassan közeledik hozzá, de feltehetően az elkövetkező 30-50 millió évben teljesen szétesik majd.

Addig is azonban még sok-sok idő áll rendelkezésre a Phobos felfedezésére, aminek első szakaszát jelentheti az MMX misszió. A küldetés keretében az MMX űreszköz egy rovert szállít a holdra, amelyet a német DLR és a francia CNES fejlesztett, és ami segít a hold felszínének vizsgálatában, valamint abban, hogy megfelelő landolási helyet találjanak a leszállóegység számára.

Az “anyahajó” a misszió utolsó szakaszában mintát is gyűjt majd a Phobos anyagából, amelyet eljuttat a Földre az alaposabb elemzések elvégzése érdekében. Az IDEFIX rover a tervek szerint 2029-ben éri el a Phobost, amelynek felszínére egy 40-100 méter magasságból történő “ugrás”után érkezik majd meg, és miután talpra állt, megkezdi három hónapon át tartó munkáját. Az MMX űreszköz a gyűjtött adatokra támaszkodva ereszkedik a felszínre, összeszedi a rover által beszerzett mintákat, majd visszatér a Földre 2031-re. A misszió a várakozások szerint segít választ találni a Mars holdjaival kapcsolatos jelentős kérdésekre, például, hogy hogyan alakultak ki, és milyen összetevőkből állnak pontosan.

(Fotó: DLR, CC BY-NC-ND 3.0)