Richard Branson cége, a Virgin Galactic régóta teszteli űrrepülőgépét, a VSS Unity-t, amit a VMS Eve szállít a magasba, mielőtt a gép önállóan folytatja útját a világűr pereméig. A Unity-vel utazók nem érik el a Kármán-vonalat, csak szuborbitális úton vesznek részt, de a cég így is űrutazásként definiálja az élményt, amelyben hamarosan bárkinek része lehet, aki befizeti a meglehetősen borsos összeget a helyfoglalásért.

A Virgin Galactic bejelentése szerint ugyanis a Galactic 01 és a Galactic 02 utak után, augusztust követően, elindítják a folyamatosan üzemelő kereskedelmi űrutazási szolgáltatásukat, aminek keretében havi rendszerességgel szállítanak embereket a magasba. A június 27-30 között lezajló Galactic 01 lesz az előzetes tesztek utáni első, hivatalos kereskedelmi utazás, amelyen az Olasz Légierő három tagja vesz részt, akik tudományos kísérleteket végeznek mikrogravitációban. Az első privát űrhajós misszió, a Galactic 02 kijelölt időpontja augusztus és ezután már rendszeres járatok indulnak, hogy elvigyék a jelentkezőket rövid szuborbitális útjukra.

Az utasok a VSS Unity-val körülbelül 80 kilométeres magasságba jutnak, ahol néhány percre megtapasztalhatják a súlytalanság érzését, ezután máris visszatérnek a Földre, a gyors űrugrás azonban különleges élményt biztosít számukra: az utaskabin ablakain át láthatják a távoli Föld görbületét, mielőtt landolnak az új-mexikói Spaceport America állomáson. A jegyek nem olcsóak: 450 000 dollárba, vagyis 153 millió forintba kerül az út egy személy számára. A foglalás némileg bonyolultabb, mint egy átlagos repülőjárat esetében: először regisztrálni kell a Virgin Galactic honlapján, majd visszajelzés után ki kell tölteni egy jelentkezési lapot (Spaceflight Application), aminek elfogadása esetén egy videochaten keresztül zajló beszélgetés során bírálják el a foglalási igényt a cég munkatársai. Végül, ha minden jól alakul, egy 150 000 dolláros letétet is be kell fizetni a helyfoglalásra.

A Virgin Galactic egyelőre a VSS Unity-t használja majd a szolgáltatáshoz, de a Bell Textronnal és Qarbon Aerospace-szel együttműködésben fejlesztik a gép utódját is: a Delta-osztályú járművek már nem havonta, hanem hetente indulnak majd és hat utas szállítására lesznek alkalmasak a tervek szerint.

(Fotó: Virgin Galactic)