Ez mindössze a harmadik ismert eset a történelem folyamán, hogy ilyen égitestet észleltek – az ‘Oumuamua 2017-es, valamint a Borisov üstökös 2019-es felfedezése után.

Az üstököst először a NASA ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) nevű rendszerével észlelték. Azóta előkerültek korábbi, még júniusban készült felvételek is – amelyeket kezdetben nem vettek észre –, ezek megerősítik, hogy az objektum már a hivatalos felfedezés előtt észlelhető volt. Több amatőr csillagász, köztük a chilei Deep Random Survey munkatársai is segítettek a pályaadatok pontosításában A Minor Planet Center pedig azóta hivatalosan is csillagközi objektumként sorolta be az égitestet, a 3I/ATLAS elnevezéssel – ezzel ez lett a harmadik megerősített látogató más csillagrendszerből.

A becslések szerint a 3I/ATLAS nagyjából 20 kilométer átmérőjű, és jelenleg másodpercenként 60 kilométeres sebességgel halad. Ahogy a Naphoz közeledik, a sebessége tovább nő majd, legközelebbi pontját pedig októberben éri el – ekkor nagyjából két csillagászati egység távolságra fog tőlünk elhelyezkedni, vagyis kétszer olyan messze, mint a Föld a Naptól. Ezután továbbhalad, míg végül elhagyja a Naprendszert.

Mivel az üstököst még a befelé tartó útján észlelték, a kutatóknak most több idejük van a megfigyelésére, mint történt az a korábbi csillagközi látogatók esetében.

„Ezek az objektumok hihetetlen sebességgel suhannak át a Naprendszeren” – mondja Mark Norris, a Közép-Lancashire-i Egyetem csillagásza. „Valóban pillanatnyi vendégek, és csak korlátozottan tudunk róluk információt gyűjteni.”

A szerencsés felfedezés ellenére ma még nincs technológiai lehetőség arra, hogy űrhajót küldjünk a 3I/ATLAS elfogására.

„Ha most indítanánk el egy űreszközt, az üstökös addigra már rég eltűnne”

– teszi hozzá Norris. A jövőben viszont olyan küldetések, mint az Európai Űrügynökség által tervezett Comet Interceptor, amelyet 2029-re terveznek indítani, talán képesek lesznek lezavarni egy-egy kósza randevút a hasonló égitestekkel.

Addig is a csillagászok földi távcsöveiket vetik be az üstökös vizsgálatára.

„Körülbelül az év végéig lesz látható” – mondja Richard Moissl az ESA részéről. „Mindenki nagyon izgatott, és gőzerővel készülünk a megfigyelésekre.”

(Kép: a 3I/ATLAS üstökös a harmadik csillagközi objektum, amelyet a Naprendszerben megfigyeltünk, forrás: E. Guido, M. Rocchetto, J. Ferguson)