A NASA és a DARPA a Lockheed Martint választotta ki a DRACO nevű nukleáris meghajtású rakéta fejlesztésének levezénylésére, amelynek az űrbéli tesztelésére a tervek szerint 2027-ig sor fog kerülni. A projekt célja, hogy felgyorsítsa a legénységgel megvalósított Mars-küldetések technológiai fejlesztését, és a hagyományos kémiai hajtóművekhez képest hatékonyabb űrutazást tesz lehetővé.

A NASA 300 millió dollárt különített el a DRACO-ra, és a rakéta forradalmasíthatja a mélyűr kutatását, valamint segítheti a NASA Holdra és a Marsra irányuló küldetéseit.

A DRACO vagy szép teljes nevén nevezve: Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations célja, hogy 2027-ig tesztelje a nukleáris meghajtási technológia megvalósíthatóságát az űrben – írja az Interesting Engineering. Ez a technológia kulcsfontosságú a NASA azon törekvései szempontjából, hogy embereket küldjön a Marsra, mivel gyorsabb és közvetlenebb utat kínál a vörös bolygóra, ezáltal a kockázatokat is csökkenti. A projektről korábban a lenti cikkünkben írtunk:

A DARPA nagyon komolyan gondolja a nukleáris meghajtású űrhajót – indul a második fejlesztési fázis A DRACO-projekt első fázisát Jeff Bezos vállalata, a Blue Origin, valamint a Lockheed Martin nyerte. Most azonban új pályázók is jelentkezhetnek.

A hagyományos kémiai hajtóművekkel összehasonlítva a nukleáris meghajtású rakéták lényegesen hatékonyabbak, kevesebb hajtóanyagot használnak, és nagyobb tömegű hasznos teher szállítását teszik lehetővé. Ez azt is jelenti, hogy több tudományos berendezés szállítható, ráadásul a nukleáris rendszer által termelt többletenergia a kommunikációt és a tudományos eszközöket is táplálja a küldetés során.

A Lockheed Martin lesz felelős az űrhajók tervezéséért, integrációjáért és teszteléséért, együttműködve más iparági partnerekkel. A DRACO hajtómű nukleáris reaktorát a virginiai BWX Technologies fejleszti, míg a motor nukleáris energiájának irányítása a NASA Space Technology Mission Directorate (STMD) hatáskörébe tartozik.

A NASA korábbi befektetései az Energiaügyi Minisztériummal együttműködve hozzájárultak a nukleáris meghajtási technológia növekedéséhez a kereskedelmi űriparban. Most pedig tehát ezek az erőfeszítések érnek be, amikor is a NASA együttműködik ezekkel a cégekkel, hogy megépítse az első nukleáris meghajtású rakétát az űrutazáshoz.

A DRACO program 300 millió dolláros kötelezettségvállalást kapott a NASA-tól, amelyből 250 millió dollár közvetlen a nukleáris hajtómű tervezésére és fejlesztésére fordítható. A NASA technikai felügyeletet és szakértelmet biztosít, az Egyesült Államok Űrhadereje pedig a kilövés támogatását biztosítja, ezenkívül segítséget is nyújtanak az indítóhelyen.

Mint az IE cikk írja, a NASA, a DARPA és az ipari partnerek közötti együttműködés döntő lépés a legénységgel végzett Mars-küldetések megvalósítása felé. A nukleáris meghajtású rakéta sikeres bemutatása a DRACO programban ambiciózusabb és hatékonyabb űrkutatási küldetések előtt nyithatja meg az utat a jövőben, különös tekintettel a legénységgel végzett mélyűrkutatásokra.

(Kép: a DRACO végső dizájnjának a művészi illusztrációja, forrás: NASA és DARPA)